Arrancar (como verbo; también «arrancar») un ordenador es cargar un sistema operativo en la memoria principal del ordenador o en la memoria de acceso aleatorio (RAM). Una vez que se carga el sistema operativo (y, por ejemplo, en un PC, ve la pantalla inicial del escritorio de Windows o Mac), está listo para que los usuarios ejecuten aplicaciones. A veces verás una instrucción para «reiniciar» el sistema operativo. Esto simplemente significa recargar el sistema operativo (la forma más familiar de hacerlo en PC es presionando las teclas Ctrl, Alt y Delete al mismo tiempo).

En ordenadores más grandes (incluidos los mainframes), el término equivalente para «boot» es «carga inicial de programa» (IPL) y para «reboot» es «re-IPL.»Boot también se usa como sustantivo para el acto de arrancar, como en «un arranque de sistema».»El término se deriva aparentemente de bootstrap, que es una pequeña correa o lazo en la parte posterior de una bota de cuero que le permite tirar de toda la bota. También hay una expresión, «elevarse por sus propios medios», que significa apalancarse hacia el éxito desde un comienzo pequeño. El arranque de un sistema operativo funciona cargando un programa muy pequeño en la computadora y luego dándole el control del programa para que a su vez cargue todo el sistema operativo.

Arrancar o cargar un sistema operativo es diferente a instalarlo, que generalmente es una actividad inicial de una sola vez. (Aquellos que compran una computadora con un sistema operativo ya instalado no tienen que preocuparse por eso.) Al instalar el sistema operativo, es posible que se le pida que identifique ciertas opciones o opciones de configuración. Al final de la instalación, el sistema operativo está en el disco duro listo para ser arrancado (cargado) en la memoria de acceso aleatorio, el almacenamiento de la computadora que está más cerca del microprocesador y más rápido para trabajar que el disco duro. Por lo general, cuando se instala un sistema operativo, se configura de modo que cuando encienda el equipo, el sistema también se arranque automáticamente. Si se queda sin almacenamiento (memoria) o el sistema operativo o un programa de aplicación encuentra un error, es posible que reciba un mensaje de error o que la pantalla se «congele» (no puede hacer nada). En estos eventos, es posible que tenga que reiniciar el sistema operativo.

Cómo funciona el arranque

Nota: Este procedimiento puede diferir ligeramente para Mac, UNIX, OS/2 u otros sistemas operativos.

Cuando enciendes tu computadora, es probable que el sistema operativo se haya configurado para arrancar (cargar en RAM) automáticamente en esta secuencia:

1. Tan pronto como se enciende la computadora, el sistema básico de entrada y salida (BIOS) en el chip de memoria de solo lectura (ROM) de tu sistema se «despierta» y se hace cargo. El BIOS ya está cargado porque está integrado en el chip de la ROM y, a diferencia de la memoria de acceso aleatorio (RAM), el contenido de la ROM no se borra cuando el ordenador está apagado.
2. BIOS primero realiza una autoprueba de encendido (POST) para asegurarse de que todos los componentes del ordenador estén operativos. Luego, el programa de arranque del BIOS busca los programas de arranque especiales que realmente cargarán el sistema operativo en el disco duro.
3. Primero, mira en la unidad A (a menos que la haya configurado de otra manera o que no haya una unidad de disquete) en un lugar específico donde se encuentran los archivos de arranque del sistema operativo. Si hay un disquete en la unidad A pero no es un disco del sistema, el BIOS le enviará un mensaje de que la unidad A no contiene un disco del sistema. Si no hay disquete en la unidad A (que es el caso más común), el BIOS busca los archivos del sistema en un lugar específico de su disco duro.
4. Una vez identificada la unidad donde se encuentran los archivos de arranque, el BIOS examina a continuación el primer sector (un área de 512 bytes) y copia la información de este en ubicaciones específicas de la RAM. Esta información se conoce como registro de arranque o Registro de Arranque Maestro.
5. Luego carga el registro de arranque en un lugar específico (dirección hexadecimal 7C00) en la RAM.
6. El registro de arranque contiene un programa al que el BIOS ahora se ramifica, dando el control del registro de arranque de la computadora.
7. El registro de arranque carga el archivo de sistema inicial (por ejemplo, para sistemas DOS, IO.SYS) en RAM desde el disquete o disco duro.
8. El archivo inicial (por ejemplo, IO.SYS, que incluye un programa llamado SYSINIT) luego carga el resto del sistema operativo en RAM. (En este punto, el registro de arranque ya no es necesario y puede superponerse con otros datos.)
9. El archivo inicial (por ejemplo, SYSINIT) carga un archivo de sistema (por ejemplo, MSDOS.SYS) que sabe cómo trabajar con el BIOS.
10. Uno de los primeros archivos de sistema operativo que se carga es un archivo de configuración del sistema (para DOS, se llama CONFIG.SYS). La información del archivo de configuración indica al programa de carga qué archivos de sistema operativo específicos deben cargarse (por ejemplo, controlador de dispositivo específico).
11. Otro archivo especial que se carga es el que indica qué aplicaciones o comandos específicos desea que el usuario incluya o realice como parte del proceso de arranque. En DOS, este archivo se llama AUTOEXEC.BATE. En Windows, se llama WIN.INI.
12. Después de cargar todos los archivos del sistema operativo, el sistema operativo recibe el control de la computadora y ejecuta los comandos iniciales solicitados y luego espera la primera entrada interactiva del usuario.