La respuesta radica en un conjunto único de geografía e historia: la ubicación estratégica de Singapur en la principal ruta marítima entre India y China, su excelente puerto y su estatus de puerto de libre comercio otorgado por su visionario fundador, Sir Thomas Stamford Raffles. Sin embargo, si bien Sir Stamford Raffles creó el marco para el éxito temprano de Singapur, fue el ex Primer Ministro de Singapur, el fallecido Sr. Lee Kuan Yew, que dio forma al primer cuarto de siglo de la existencia de Singapur como nación independiente y definió el camino hacia su éxito actual. Lo que sigue es una breve historia de los orígenes del país, desde un puesto de avanzada colonial hasta la nación desarrollada que es hoy en día.

Orígenes míticos

Estudios recientes han verificado que los leones nunca han vagado por Singapur. Sin embargo, la leyenda original era que hace mucho tiempo, un príncipe de Sumatra del siglo XIV vio una bestia auspiciosa al aterrizar en la isla después de una tormenta eléctrica, que le dijeron que era un «león». Por lo tanto, el nombre de Singapur proviene de las palabras malayas «Singa» para león y «Pura» para ciudad. Antes del asentamiento europeo, la isla ahora conocida como Singapur era el sitio de un pueblo de pescadores malayos y habitada por varios cientos de indígenas Orang Laut.

La fundación del Singapur Moderno

A finales de 1818, Lord Hastings, el Gobernador General británico de la India, nombró al Teniente General Sir Stamford Raffles para establecer una estación comercial en el extremo sur de la península malaya. Los británicos estaban extendiendo su dominio sobre la India y su comercio con China se estaba expandiendo. Vieron la necesidad de un puerto de escala para «reacondicionar, revitalizar y proteger su flota mercante», así como para evitar cualquier avance realizado por los holandeses en las Indias Orientales.Después de inspeccionar otras islas cercanas en 1819, Sir Stamford Raffles y el resto de la Compañía Británica de las Indias Orientales desembarcaron en Singapur, que se convertiría en su puesto comercial estratégico a lo largo de la ruta de las especias. Con el tiempo, Singapur se convirtió en uno de los centros comerciales y militares más importantes del Imperio británico. La isla fue la tercera adquisición británica en la Península Malaya después de Penang (1786) y Malaca (1795). Estos tres Asentamientos británicos (Singapur, Penang y Malaca) se convirtieron en los Asentamientos de Straights en 1826, bajo el control de la India Británica. En 1832, Singapur se convirtió en el centro de gobierno de las tres áreas. El 1 de abril de 1867, los Asentamientos de Straights se convirtieron en una Colonia de la Corona y fueron gobernados por un gobernador bajo la jurisdicción de la Oficina Colonial en Londres.

Aflojando el bastión británico

Las fuerzas británicas rindieron Singapur a las fuerzas japonesas en la Segunda Guerra Mundial. El primer ministro británico Winston Churchill describió esto»como el peor desastre y la mayor capitulación en la historia británica». Después de la guerra, el país se enfrentó a problemas asombrosos de alto desempleo, lento crecimiento económico, viviendas inadecuadas, infraestructura deteriorada, huelgas laborales y disturbios sociales. Sin embargo, provocó un despertar político entre la población local y vio el surgimiento de sentimientos anticoloniales y nacionalistas, como se resume en el eslogan «Merdeka» que significa «independencia» en el idioma malayo.En 1959, Singapur se convirtió en un estado autónomo dentro del Imperio Británico con Yusof Bin Ishak como su primer Yang de-Pertuan Negara (en malayo, «Alguien que es el eminente Amo del Estado») y Lee Kuan Yew como su primer y antiguo Primer Ministro (sirvió hasta 1990). Antes de unirse a la Federación de Malasia junto con Malasia, Sabah y Sarawak, Singapur declaró la independencia de Gran Bretaña unilateralmente en agosto de 1963. Dos años más tarde, en 1965, Singapur abandonó la Federación de Malasia después de que surgieran acalorados conflictos ideológicos entre el principal partido político del gobierno de Singapur llamado Partido de Acción Popular (PAP) y el gobierno federal de Kuala Lumpur. El 9 de agosto de 1965, Singapur ganó oficialmente la soberanía. Yusof Bin Ishak juró como su primer presidente y Lee Kuan Yew siguió siendo primer ministro.Con la independencia llegaron perspectivas económicas sombrías, si no precarias. Según Barbara Leitch Lepoer, editora de Singapore: A Country Study (1989): «La separación de Malasia significó la pérdida del interior económico de Singapur, y la política de confrontación militar de Indonesia dirigida a Singapur y Malasia había secado el negocio de esa dirección.»Según el mismo libro, Singapur también se enfrentó a la pérdida del 20 por ciento de sus empleos con el anuncio de la salida de Gran Bretaña de las bases de la isla en 1968.

Camino al éxito

En lugar de desmoralizar a Singapur, estos problemas motivaron al liderazgo de Singapur a centrarse en la economía de la nación. Con Lee Kuan Yew, abogado educado en Cambridge, a la cabeza, el gobierno de Singapur fue agresivo en la promoción de la industrialización orientada a la exportación y de gran densidad de mano de obra a través de un programa de incentivos para atraer inversión extranjera. Después de todo, Singapur todavía tenía su ubicación estratégica a su favor.En 1972, una cuarta parte de las empresas manufactureras de Singapur eran empresas de propiedad extranjera o empresas conjuntas, y tanto Estados Unidos como Japón eran grandes inversores. Como resultado del clima político estable de Singapur, las condiciones favorables para la inversión y la rápida expansión de la economía mundial de 1965 a 1973, el Producto Interno Bruto (PIB) del país experimentó un crecimiento anual de dos dígitos.Con el auge económico de finales de los decenios de 1960 y 1970, se crearon nuevos puestos de trabajo en el sector privado. El suministro por el Gobierno de viviendas subvencionadas, educación, servicios de salud y transporte público generó nuevos puestos de trabajo en el sector público. El Fondo Central de Previsión, el plan general de seguridad social del país que se sustenta en contribuciones obligatorias de empleadores y empleados, proporciona el capital necesario para proyectos gubernamentales y seguridad financiera para los trabajadores del país en su vejez.A finales de la década de 1970, el gobierno cambió su enfoque estratégico a industrias de alto valor agregado y de alta intensidad tecnológica y de mano de obra intensiva. En particular, se dio prioridad a la tecnología de la información para la expansión y Singapur se convirtió en el mayor productor mundial de unidades de disco y piezas de unidades de disco en 1989. Ese mismo año, el 30% del PIB del país se debió a los ingresos de la industria manufacturera.El sector de servicios internacionales y financieros de Singapur era y sigue siendo uno de los sectores de más rápido crecimiento de su economía, que representaba casi el 25% del PIB del país a finales de la década de 1980. En el mismo año, Singapur se clasificó junto con Hong Kong como los dos centros financieros asiáticos más importantes después de Tokio. En 1990, Singapur acogía a más de 650 empresas multinacionales y varios miles de instituciones financieras y empresas comerciales. En el frente político, Goh Chok Tong sucedió a Lee Kuan Yew en 1990 y en 2004, Lee Hsien Loong, el hijo mayor de Lee Kuan Yew, se convirtió en el tercer primer ministro de Singapur.

Identidad de Singapur

De los 5,638 millones de singapurenses, 3,285 millones son ciudadanos de Singapur y aproximadamente 0,533 millones son residentes permanentes de Singapur. Los chinos, los malayos y los indios constituyen los tres grupos étnicos oficiales del país. Con una población tan multiétnica, los líderes del país imaginaron una identidad singapurense que exige «un individualismo fuerte con énfasis en la excelencia».Para obtener más información sobre la población, la fuerza laboral y la demografía de Singapur, consulte People of Singapore.

Resumen

El éxito inicial de la isla se debió a su papel de empresa convenientemente ubicada y libre de impuestos para el comercio a tres bandas entre China, India y el archipiélago malayo. A finales del siglo XIX, las sobrecargas británicas de Singapur habían extendido su influencia por toda la península malaya y el puerto de Singapur adquirió un rico interior de recursos.Cuando los británicos no protegieron a Singapur de la ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, perdieron su credibilidad con los singapurenses. Las secuelas provocaron una oleada de sentimientos anticoloniales y nacionalistas. Después de la fusión con Malasia y la posterior separación, el antiguo puerto colonial de Singapur se convirtió en un líder en financiamiento y comercio global en la década de 1970. Hoy en día, continúa maniobrando a sabiendas en el mundo del comercio internacional, tal como lo había hecho en el siglo XIX, y una gran parte de ese éxito se debe a las políticas a favor de la industrialización del país y a las personas multiétnicas orientadas a la excelencia.