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Young Mars habría sido un lugar asombroso para explorar. El Planeta Rojo estaba cubierto de ríos que fluían de agua y lava. En ese momento, una serie de cuatro volcanes, el Monte Olimpo y los tres picos de los Montes Tharsis, crecían más altos que cualquier montaña de la Tierra.
Cada uno de estos picos es impresionante. Pero el Monte Olimpo está por encima del resto, alcanzando una asombrosa altura de 16 millas (26 kilómetros), o alrededor de tres veces más alto que el Monte Everest. Eso hace de Olympus Mons el volcán más grande del sistema solar.
Monte Olimpo el Gigante
Sin embargo, apreciar el Monte Olimpo requiere comprender que el volcán no es solo alto. También tiene circunferencia. El Monte Olimpo es unas 20 veces más ancho que alto. Su diámetro se extiende 370 millas (600 kilómetros) de borde a borde.
Si colocas Olympus Mons en la parte superior de los Estados Unidos, cubriría todo el estado de Arizona. Y si lo lanzas sobre Europa, cubriría Francia. Un estudio de 2011 sugirió que el volcán contiene aproximadamente un millón de millas cúbicas (4 millones de kilómetros cúbicos) de material, lo que realmente empequeñece cualquier cosa en nuestro propio planeta. Eso es alrededor de 100 veces el volumen del volcán más grande de la Tierra, Mauna Loa.
El Monte Olimpo se encuentra en la misma «protuberancia» volcánica que los tres volcanes de Tharsis Montes: el Monte Ascraeus, el Monte Pavonis y el Monte Arsia.
Y cuando cuatro mega volcanes se formaron tan cerca, demostraron tener más peso del que la superficie de Marte podía soportar. Los volcanes hicieron que el planeta se volcara un poco. Hace unos 3 mil millones de años, las capas externas de Marte se deslizaron bajo su peso. La corteza y el manto viajaron unos 20 grados, moviéndose desde las regiones polares hacia el ecuador. Fue suficiente para desviar ríos y cambiar el clima del planeta.
Volcanes de la Tierra vs. Volcanes de Marte
¿Cómo creció tanto el Monte Olympus? Tiempo.
Olympus Mons es un volcán en escudo, lo que significa que rezuma enormes cantidades de lava, en lugar de simplemente volar su cima en una erupción catastrófica. Los volcanes más grandes de la Tierra también son volcanes escudo. Esto les permite crecer lentamente con el tiempo.
Sin embargo, la tectónica de placas de la Tierra también extendió el magma, lo que evita que los volcanes terrestres crezcan indefinidamente más altos. Marte, por otro lado, es demasiado pequeño para la tectónica de placas.
El Monte Olimpo tiene unos 3,5 mil millones de años, lo que significa que el volcán se formó a principios de la historia de Marte. Los astrónomos sospechan que el Monte Olimpo podría haber permanecido volcánicamente activo durante cientos de millones de años. Eso es mucho más de lo que cualquier volcán en la Tierra podría permanecer activo.
Pistas sobre la historia climática de Marte
En un artículo de Nature Communications publicado en 2017, los astrónomos estudiaron una familia de meteoritos llamados nakhlites, que fueron lanzados desde Marte cuando un asteroide chocó contra un volcán en el Planeta Rojo hace unos 11 millones de años.
El estudio mostró que los volcanes de Marte estaban filtrando lava a un ritmo muy lento: El volcán que formó los nakhlites creció 1.000 veces más lento que los volcanes de la Tierra. El hallazgo implica que los volcanes de Marte duran más de lo que los científicos esperaban anteriormente.
Y en el caso de Olympus Mons, los cráteres en su superficie también tienen solo alrededor de 200 millones de años, lo que implica que este volcán estuvo activo sorprendentemente recientemente, al menos en una medida limitada.
Al estudiar el Monte Olimpo y otros volcanes de Marte, los científicos también pueden ayudar a desentrañar pistas sobre la historia climática del Planeta Rojo. Los meteoritos nacidos del volcán en realidad muestran signos de minerales que se forman a medida que el agua pasa a través de la roca, lo que sugiere que el agua fluía en Marte hace tan solo 1,3 mil millones de años. Por lo tanto, resulta que la era del Planeta Rojo de ríos corriendo y lava fluyendo podría no haberse limitado solo al pasado extremadamente distante.
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