El alcohol afecta muchas partes del cerebro, desde la médula hasta el cerebelo. En pocas palabras, el alcohol funciona como un interruptor de encendido y apagado, ya que bloquea o mejora las líneas de comunicación de su cerebro. Sin embargo, a diferencia de muchas otras drogas, el alcohol interactúa con múltiples sistemas en el cerebro al mismo tiempo, y este es el secreto de sus poderes.

¿A qué parte del cerebro afecta el alcohol?

El alcohol interactúa con tres potentes neurotransmisores, mensajeros químicos que son responsables de la comunicación.

• El núcleo accumbens: el núcleo accumbens es una estructura importante en el centro del cerebro que forma parte de la vía de recompensa. El núcleo accumbens mantiene la motivación, el placer, la saciedad y los recuerdos. El alcohol aumenta la liberación de dopamina, que luego produce sensaciones de euforia y bienestar. Esta es también la razón por la que el alcohol puede ser tan adictivo.
• Receptores de glutamato: El glutamato es una sustancia química que excita las neuronas. El alcohol se une a los receptores de glutamato y los bloquea, o impide que se activen.Receptores GABA: el GABA, o ácido gamma-aminobutírico, es la sustancia química que ralentiza el cerebro. El alcohol también se une a los receptores GABA y activa estos receptores.

Entre la interacción del alcohol con el GABA y el Glutamato, el efecto neto es una depresión de la actividad cerebral y de todos los nervios de la médula espinal (también conocido como Sistema Nervioso Central). Este efecto no solo produce somnolencia general, sino que también ralentiza la respiración, el pensamiento e incluso suprime el reflejo nauseoso.

(Puede pensar que suprimir el reflejo nauseoso no es un gran problema, pero lo es. Una disminución del reflejo nauseoso previene la capacidad de tragar y aumenta la probabilidad de asfixia, obstrucción de las vías respiratorias, aspiración y otras complicaciones respiratorias.

Otras estructuras cerebrales afectadas por el alcohol incluyen:

• Los lóbulos frontales: Los lóbulos frontales de nuestro cerebro son responsables de la cognición, el pensamiento, la memoria y el juicio. Al inhibir sus efectos, el alcohol deteriora casi todas estas funciones.
• El hipocampo: El hipocampo forma y almacena memoria. El impacto del alcohol en el hipocampo conduce a la pérdida de memoria.
• El cerebelo: El cerebelo es el centro del movimiento y el equilibrio. Esta es la razón por la que las personas experimentan pérdida de equilibrio y movimientos descoordinados.
• Hipotálamo e hipófisis: El hipotálamo y la hipófisis coordinan las funciones cerebrales automáticas y la liberación de hormonas. Aunque el deseo sexual aumenta, el rendimiento sexual disminuye.
• Médula: La médula oblonga actúa como el panel de poder de tu cuerpo. Este pequeño segmento del tronco cerebral controla las funciones vitales básicas de la vida, como la respiración, la temperatura corporal, la conciencia, la frecuencia cardíaca. Los efectos depresores del alcohol en la médula a menudo son responsables de los signos fatales de sobredosis: respiración extremadamente lenta (también llamada depresión respiratoria por las personas con conocimientos médicos) y latidos cardíacos lentos.

Si el alcohol fuera un general del ejército que planeaba una forma de apoderarse de su cerebro, no podría haber elegido un plan más estratégico. El GABA y el glutamato afectan la función de todo el sistema nervioso central (incluidas las funciones vitales y la capacidad de pensar), y la dopamina hace que te guste la sustancia que está causando estos efectos peligrosos. Incluso si ignoras el efecto del alcohol en los otros órganos principales de tu cuerpo, sigue siendo una toma de control bastante completa.

¿Cuáles son los efectos a largo plazo del alcohol en el cerebro?

El alcohol puede causar daño cerebral reversible e irreversible, particularmente con un uso intenso o persistente. De los aproximadamente 20 millones de alcohólicos en los Estados unidos, la mitad de ellos tienen varios grados de daño cerebral.

En los estudios, los alcohólicos han mostrado contracción cerebral y deficiencias en la materia blanca del cerebro que transporta información entre las células. Las exploraciones cerebrales de los bebedores pesados indican que el alcohol afecta negativamente la neurotransmisión, el metabolismo de las células cerebrales y el flujo sanguíneo dentro de los lóbulos frontales y el cerebelo. Los bebedores crónicos pueden desarrollar daño cerebral permanente que resulta en afecciones médicas graves, como:

• Problemas de aprendizaje, memoria, movimiento, coordinación.
• Trastornos psicológicos como depresión, ansiedad e insomnio
• Demencia, que afecta la memoria y las habilidades mentales como el lenguaje, el razonamiento y la resolución de problemas
• Cerebro húmedo, un trastorno amnésico persistente, que resulta de la deficiencia de vitamina B1

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