P. Esta no es realmente una pregunta de jardinería, pero tengo curiosidad por las libélulas. Sé que son muy beneficiosos, así que siempre me alegro de verlos en mi patio en la orilla. (A todas las llamo libélulas, aunque creo que algunas de ellas se llaman en realidad ‘darners’. De todos modos, mi pregunta es: ¿los más grandes capturan y comen a los más pequeños?»

– – – Jim en Villas, Nueva Jersey

A. ¡Excelente! ¡Otra oportunidad para mí de jugar al Entomólogo aficionado! Y si bien Jim tiene razón en que esta no es una pregunta específica del jardín, cae dentro de otra de nuestras especialidades: el control natural de plagas verdaderamente molestas; en este caso, ¡los mosquitos!

Así es, además de tener un aspecto muy fresco, este grupo específico de insectos es muy importante para nuestro bienestar, ya que se aprovechan de los peligrosos mosquitos portadores de enfermedades que vuelan durante el día, que son una de nuestras amenazas importadas más recientes. (Hey, y ya que estas marías tifoideas pican durante el día, cuando estamos afuera sembrando inocentemente nuestras ensaladas verdes, tal vez esto sea una «pregunta de jardín» después de todo.)

De todos modos, las libélulas son uno de los mayores depredadores de mosquitos. Muchas aves también son efectivas (y pueden sentirse atraídas por comer sus skeeters con cajas nido diseñadas para golondrinas, martins y demás), pero una libélula adulta grande puede comer el doble de su propio peso en mosquitos en una sola hora, por eso uno de sus nombres comunes es «Mosquito Halcón». Enroscan sus piernas en forma de canasta y recogen mosquitos, moscas y mosquitos que pican por docenas. Uno de mis entomólogos reales favoritos, el Dr. Linda Gilkeson, dice que los investigadores han encontrado hasta 100 mosquitos en la «canasta» de una libélula capturada.

Y sus formas larvarias mantienen a los mosquitos abajo de antemano. En uno de los ejemplos más asombrosos de insectos metamorfos, los huevos de libélula y libélula eclosionan en pequeños depredadores submarinos voraces cuya dieta incluye montones y montones de larvas de mosquitos. Y algunas especies son tan grandes en esta etapa que comen pequeños peces!

Ahora: ¿cuál es la diferencia entre una libélula y una libélula? ¿Y qué hay de «darners»?

En general, las libélulas son voladoras más grandes y mucho mejores que las libélulas más pequeñas. Y de nuevo, en general, los ojos de las libélulas están mucho más juntos que los de las libélulas. Juntos, forman el orden completo de insectos conocidos como «Odonata», que proviene de la palabra griega para «diente». ‘Darner’ se refiere a una’ familia ‘ de varias especies que incluye algunas de las libélulas más grandes y abundantes de América del Norte. El más conocido es probablemente el «Green Darner» (que suena un poco como un Superhéroe de DC: Linterna Verde). Flecha Verde; y ahora – ¡el Oscuro Verde!)

Aunque es probable que estos sean los primeros a los que la gente llamó «la aguja zurcida del Diablo», creo que ese término se ha convertido en genérico para cualquier libélula grande; se refiere a los interminables cuentos populares sobre los temibles insectos que cosen cosas y atacan a humanos y ganado. La parte de «zurcir» casi con seguridad surgió debido a su forma de aguja de coser. Y las «historias de ataque» probablemente se produjeron porque su tamaño asustaba a la gente, y especialmente porque la gente se dio cuenta de que las historias al estilo de los Cuentos de Hadas Grimm sobre ellos realmente asustarían a los niños. Mi abuela alemana solía aterrorizarnos con advertencias de que los zurdos intentarían coser nuestros labios.

De todos modos: De vuelta a la pregunta real- ‘Los grandes se comen a los pequeños’?

Sí. Mi » Guía de Campo de Insectos de América del Norte «(que llama a las libélulas» las hermanas pequeñas de la libélula») dice que el» Cazador de dragones», una libélula en lo que llaman la familia ‘cola de garrote’, es » una bestia temible que se especializa en comer otras libélulas.»(La Guía de Campo divide a las ‘familias’ de libélulas en zurdos, colas de garrote, colas de pétalo, esmeraldas, cruceros, colas de pico, espumaderas, gavilanes y gavilanes. Considera que los libélulas pertenecen a su propio’ suborden ‘ de alrededor de 130 especies.)

Pero el hecho más importante aquí es que todos, o casi todos, estos insectos comen grandes cantidades de mosquitos, moscas y otras plagas. Como habrás adivinado, es por eso que elegí esta pregunta: para tentarte a atraer a estos beneficiosos «halcones mosquito» a tu propiedad. Heck-tire en un montón de aves que comen skeeter y libélulas y establecer trampas de agua estancada cebado con BTI y nunca puede donar sangre sin querer de nuevo!

Y, por supuesto, el aspecto más importante de atraer aves o libélulas es no matarlas con pesticidas o fertilizantes químicos. Al igual que con ranas y sapos igualmente beneficiosos, las libélulas larvales se reproducen en el agua (¡algunos ‘bebés’ de libélulas pasan cinco años como depredadores submarinos antes de convertirse en adultos voladores!) y el uso de sustancias químicas innecesarias y sin sentido para el césped y el jardín es una daga a través de sus corazones colectivos. De hecho, la presencia o ausencia de la etapa submarina de algunas especies se utiliza para juzgar cuán contaminada está esa masa de agua específica.

Así que ahora tienes otra razón para dejar de usar drogas en el césped y el paisaje y colocarlo en cosas como comida de gluten de maíz, compost y moldes de lombrices.

Ah, pero también hay formas específicas de atraer libélulas para que se coman los mosquitos. Dr. Gilkeson dice que puedes atraerlos con perchas, estacas estrechas y verticales que se extienden muy por encima de cualquier planta en el área. Ha descubierto que los postes de bambú colocados en una especie de patrón en zig-zag de aproximadamente tres a cuatro pies de altura son los mejores atractores.

Coloque sus perchas donde estarán a pleno sol a mitad del día, cuando las libélulas están más activas. Y cuantas más apuestas, mejor. El Dr. Gilkeson dice que hay una libélula en la parte superior de cada una de sus perchas en la mayoría de los días de verano, cada una de ellas «parece una joya brillante en la cabeza de un alfiler.»