Nota del editor: El siguiente es un extracto del libro de Mara Hvistendahl, Selección Antinatural: Elegir niños sobre Niñas y las Consecuencias de un Mundo Lleno de Hombres.

La tecnología que finalmente se convirtió en el método dominante de selección de sexo en todo el mundo comenzó como una herramienta para la navegación. La historia del ultrasonido data de 1794, cuando un biólogo italiano curioso sobre cómo los murciélagos encuentran su camino en la oscuridad descubrió el sonar, o el hecho de que la distancia se puede determinar rebotando ondas de sonido en un objeto lejano y midiendo cuánto tiempo tarda en rebotar las ondas. Siglos más tarde, cuando la creciente destreza de los submarinos alemanes durante la Primera Guerra Mundial convenció a los Aliados de que para ganar la guerra necesitaban una forma de navegar bajo el agua, los científicos utilizaron el sonar. Los gobiernos estadounidense, británico y francés financiaron conjuntamente la investigación sobre el fenómeno. El esfuerzo tuvo éxito, y en 1918 los Aliados estaban utilizando ecos acústicos para localizar correctamente la ubicación de los submarinos alemanes.Después de la guerra, los médicos adivinaron que el sonar también podría tener aplicaciones médicas. Primero usaron ultrasonido en cirugía, donde resultó que las ondas sonoras podían calentar y destruir tejido, lo que las hacía útiles para todo, desde el tratamiento de úlceras hasta la realización de craneotomías. Luego, en 1949, un químico estacionado en el Instituto de Investigación Médica Naval en Bethesda, Maryland, empleó la nueva tecnología para localizar cálculos biliares en perros, y el ultrasonido también se convirtió en una herramienta de diagnóstico. Los médicos comenzaron a navegar por el cuerpo humano como los submarinos de la Primera Guerra Mundial habían navegado en aguas oscuras, rebotando ondas de sonido en los órganos internos.El ultrasonido demostró ser sorprendentemente versátil. Podría limpiar dientes, tratar quistes y disolver cálculos renales. Puede haber sido con una de estas aplicaciones a la vista que en 1959 el obstetra escocés Ian Donald usó la nueva tecnología en una mujer que estaba embarazada y notó que el feto también devolvía ecos.En ese entonces, el ultrasonido ofrecía la simple promesa de aprender más sobre un embarazo. Los médicos no podían realizar exámenes de rayos X en mujeres embarazadas debido al riesgo de dañar al feto, por lo que el descubrimiento de Donald planteó la posibilidad de una forma alternativa de imágenes prenatales, dando a los médicos la esperanza de monitorear embarazos de alto riesgo. Si Donald sospechaba que ese conocimiento se traduciría en selección y sustracción fetal, probablemente imaginó que las mujeres intentarían evitar enfermedades debilitantes relacionadas con el sexo, como la hemofilia. (Cuando los primeros abortos selectivos por sexo se realizaron en Dinamarca con amniocentesis cuatro años antes, de hecho, se hicieron por esa razón discriminated y, como resultado, discriminaron a los hombres. Difícilmente podría haber adivinado que el ultrasonido algún día contribuiría a un desequilibrio en la proporción de sexos que involucraría a más de 160 millones de mujeres «desaparecidas» en Asia y en otros lugares.La selección del sexo era una posibilidad tenue, de hecho, porque las primeras máquinas de ultrasonido no se parecían en nada a las disponibles hoy en día. Las máquinas de la década de 1960 eran aparatos engorrosos que se elevaban sobre las mujeres embarazadas en las que se usaban. Un modelo, llamado escáner de brazo articulado, se parecía a una versión gigante de las grúas de juguete que los asistentes alquilan por unos pocos cuartos para probar suerte en ganar animales de peluche. El escáner de brazo articulado ayudó a los médicos a tomar mediciones brutas de la cabeza fetal, lo que les permitió rastrear el crecimiento de un bebé en el útero. Pero más allá de eso, la imagen que producía era nebulosa, lo que hacía imposible discernir los dedos de las manos y de los pies, y mucho menos un pene o vagina diminutos.Sin embargo, no importaba que las primeras máquinas de ultrasonido produjeran imágenes borrosas o que solo resultaran útiles en una pequeña proporción de embarazos. Para el público de la década de 1960, la tecnología parecía positivamente futurista. En el momento en que el embarazo se convirtió en una elección en lugar de una inevitabilidad y el negocio de tener hijos se convirtió en algo más que generar trabajo para la granja, comenzamos a buscar formas de vincularnos con nuestros bebés antes del nacimiento. Una imagen en la que fijar las esperanzas de los padres hizo que esa tarea fuera mucho más fácil, por lo que fue un gran avance tener una vista previa, aunque confusa, del bebé que crece dentro del útero de una madre. Viniendo en una época de optimismo tecnológico, cuando los estadounidenses estaban enamorados del espacio exterior y de los electrodomésticos de cocina por igual, una época que algunos llamaban la Revolución Biológica, el ultrasonido capturó la imaginación del público.A pesar de que las máquinas de alta resolución capaces de identificar el sexo fetal y otras características más finas aún estaban a años de distancia, la prensa aprovechó la posibilidad de que los retratos de bebés antes del nacimiento pudieran ayudarnos a controlar el proceso místico del nacimiento. La ráfaga de cobertura que recibió la nueva tecnología pronosticó una amplia manipulación reproductiva, que los editores de periódicos vieron como una gran cosa. Los titulares fueron audaces y optimistas: El Dispositivo de Ultrasonido Elimina las Adivinanzas del Embarazo. El Conocimiento Es Clave para un Parto Feliz. Un Nuevo Ojo en el Útero. Un artículo llamado ultrasonido El Doctor Electrónico. El titular de la portada de la edición del 10 de septiembre de 1965 de Life—junto a una máquina descomunal cuyo brazo pesado casi eclipsó a la madre bajo examen— decía Control of Life: Audaces Experimentos Prometen Décadas de Vida Añadida, Superbebíes con Mentes y Cuerpos Mejorados e Incluso una Especie de Inmortalidad. (Hoy en día, el diagnóstico genético preimplantacional, una forma de cribado de embriones durante la fertilización in vitro que permite a los padres seleccionar el sexo, es recibido con un entusiasmo similar. ¿Niña o niño? Ahora Puedes Elegir, proclamó una portada de 2004 de Newsweek.Pero la fascinación del público también proporcionó una ventana para la crítica, y el ultrasonido provocó una deliberación ética sustancial. Algunos críticos temían a los científicos demasiado poderosos. Las feministas que abogaban por el derecho al aborto se preocuparon, con razón, de que la máquina humanizaba al feto. A otros les preocupaba que la nueva tecnología reproductiva fuera explotada por gobiernos que intentaban manipular a sus poblaciones; los nazis, después de todo, habían investigado a los recién casados para detectar enfermedades genéticas en su programa de eugenesia. ¿Y si el poder de crear «superbabies» cayó en manos de un dictador malvado? Pero ninguna de estas críticas se acercó a identificar lo que resultó ser la amenaza más perniciosa del ultrasonido. En retrospectiva, los estadounidenses de la década de 1960 se preocupaban por todo, excepto por la posibilidad de que los padres promedio, envalentonados por la nueva tecnología de conocimiento que los trajo, pudieran tomar decisiones pequeñas y aparentemente inocuas, y que esas decisiones, tomadas en conjunto, se sumaran al desastre.Extracto por acuerdo con Asuntos Públicos de Selección Antinatural: Elegir a los niños sobre las Niñas y las Consecuencias de un Mundo Lleno de Hombres por Mara Hvistendahl. Copyright © 2011 por Mara Hvistendahl.