Cuando se construyó el Ferrocarril del Pacífico Sur a través del Desierto de Sonora en California, solo una docena de años después de la Fiebre del Oro, el gobierno dividió la tierra de la Banda de Agua Caliente de Indios Cahuilla en un patrón extraño: un tablero de cuadros.

Paquetes pares fueron a la tribu, que había vivido en el Valle de Coachella durante miles de años; paquetes impares al ferrocarril, para atraer a trabajadores y nuevos colonos.

La plaza de una milla, conocida como Sección 14, contenía las únicas aguas termales de 102 grados que le dieron su nombre a Agua Caliente, y fue «un feliz accidente», dice Jeff L. Grubbe, presidente tribal. Pero también estaba justo en medio de lo que se convirtió en un patio de recreo en auge para los ricos, la ciudad turística del sur de California de Palm Springs.

Los febriles esfuerzos de desarrolladores, corporaciones y funcionarios de la ciudad para obtener el control de esa valiosa trama a lo largo de los años son la base de una nueva exposición en el Museo Nacional de los Indios Americanos del Smithsonian en Washington, D. C. En imágenes, cronogramas y planos discontinuos, «Sección 14: The Other Palm Springs, California» cuenta la historia de las batallas de la reserva Agua Caliente durante décadas por la soberanía tribal en medio de problemas de zonificación de tierras, economía y raza.

También es una historia contada por la propia tribu, un producto del Museo Cultural Agua Caliente, una filial del Smithsonian, que actualmente se está reconstruyendo en la sección de tierra en cuestión, y preparándose para una inauguración en 2020, justo al lado del Paseo de las Estrellas de Palm Spring.

» Es una historia inesperada, y esa es una de las razones por las que estábamos interesados en traerla a Washington», dice David Penney, director asociado de becas para museos, exposiciones y participación pública. Al mismo tiempo, agrega, encaja con la exposición en curso del museo, » Nación a Nación: Tratados entre los Estados Unidos y las Naciones Indígenas Americanas.»

La sección 14 fue originalmente anulada por una Orden Ejecutiva del Presidente Ulysses S. Grant en 1876. Un año más tarde, el presidente Rutherford B. Hayes extendió la reserva a secciones con números pares en tres municipios, dejando las parcelas con números impares para los recién llegados.

» De todas las piezas a las que empujar, al menos estaba en esa pieza», dice Grubbe. «La gran fuente termal estaba en esa sección 14. Es como donde comienza nuestra historia de creación.»Grubbe dice que está seguro de que el gobierno no se dio cuenta de lo valiosa que sería esa pieza.

«Esta es una zona muy singular, contra las montañas y con las palmeras y los cañones y el agua cayendo», dice. «Simplemente despegó, y más y más y más gente sigue viniendo.»

Aún así, Penney dice, » porque era tierra federal, tierra nativa, el municipio de Palm Springs que creció a su alrededor, no lo zonificó. No le ofrecieron ningún servicio, y como resultado, a medida que el complejo crecía, muchos de los empleados de bajos ingresos o trabajadores de bajos ingresos se establecieron en el área de la Sección 14 porque era más barato.»

«Nuestra gente vivía en tierra, básicamente, y hay todo este desarrollo en marcha y a nuestro alrededor, excepto en esa milla cuadrada», dice Grubbe. «Fue duro. Las condiciones de vida no son buenas de ninguna manera.»

El crecimiento continuó a mediados del siglo XX, cuando la ciudad, desesperada por reconstruir parcelas valiosas, comenzó a tratar de hacer cumplir las ordenanzas de zonificación y los requisitos de construcción en los edificios de la Sección 14, dice Penney. «Hay historias de personas que se van al trabajo y regresan, encontrando casas arrasadas. O el departamento de bomberos incendiando o dejando que los incendios se descontrolen. Era una mala situación.»

» Hubo muchas tensiones raciales», dice Grubbe. «Los ricos presionaban a los pobres.»

Finalmente, Penney dice, » la tribu desarrolló su propia iniciativa de planificación, y pasaron mucho tiempo en las cortes, resolviendo eso.»

La clave fue descubrir que esos tratados antiguos no son artefactos del pasado, sino el «fundamento de la soberanía estadounidense en un sentido moderno y el derecho estadounidense», dice Penney. «Particularmente desde los años 1950 y 1960, las tribus han tenido mucho éxito en defender sus derechos convencionales en los tribunales.»

«Tomó mucho tiempo», dice Grubbe. «Estaba constantemente chocando cabezas, y la tribu a través de un buen liderazgo finalmente pudo trabajar con la ciudad y tener nuevos funcionarios electos en la ciudad dándose cuenta de que deberían trabajar con la tribu y respetarla, creo que eso es lo que finalmente rompió esas barreras.»

«Nuestros visitantes a menudo se sorprenden al descubrir que los tratados siguen activos hoy en día», dice Penney. «Constantemente recordamos a nuestros visitantes que los indios americanos son una gran parte de los Estados Unidos hoy en día, de maneras que tal vez sean inesperadas, como comunidades vibrantes y soberanas dentro de la estructura gubernamental de los Estados Unidos, donde hay gobiernos municipales, gobiernos estatales, el gobierno federal y también gobiernos tribales.»

Desde 1977, el Agua Caliente y la ciudad han estado trabajando bajo un contrato de uso de la tierra en el que la tribu administra sus propias tierras, y las dos entidades trabajan juntas. «Hoy en día, hay más respeto mutuo entre nosotros», dice Grubbe. «Sabemos que si la ciudad está haciendo bien, la tribu se va a beneficiar, y si la tribu está haciendo bien, la ciudad va a beneficiar también.»

El director del museo, Kevin Gover, llama a la exposición de la Sección 14, creada por el Museo Cultural Agua Caliente, » una historia convincente en la batalla por los derechos tribales, ejemplificando el largo y continuo conflicto en Occidente entre las ambiciones económicas no indias y los derechos y autoridades de las Naciones indias.»

» Sección 14: The Other Palm Springs, California » continúa en el Museo Nacional de los Indios Americanos en Washington, D. C., hasta enero de 2020, cuando regresará en 2020 al Museo Cultural Agua Caliente, una filial del Smithsonian.