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De hecho, observar de cerca a un niño en edad preescolar, especialmente con un ojo puesto para ver más versiones «adultas» de respuestas empáticas, puede ser un poco desconcertante. Por supuesto, hay momentos en que la empatía puede aparecer de maneras inconfundibles. La semana pasada, me conmovió cuando la maestra de preescolar de mi hijo me envió por correo electrónico una foto de él ofreciendo un abrazo a una niña de su clase que lo estaba pasando mal. «Ahí está!»Pensé con orgullo. «¡Empatía!»Este cálido resplandor se enfrió significativamente solo unas horas más tarde, cuando este mismo angelito vio a su hermano caer de cabeza sobre los talones en la acera. Cuando señalamos que las lágrimas gigantes que corrían por la cara de su hermano nos dijeron que su hermano pequeño estaba triste y asustado, mi hijo mayor respondió corriendo en círculos con las manos sobre los oídos cantando, » ¡Qué gracioso!»una y otra vez.

Sin embargo, si puede superar su propio horror parental y mirar de cerca, está claro que en ambos casos mi hijo mayor tuvo una respuesta emocional a la angustia de otra persona. Las raíces de la empatía comienzan ahí. Saber cómo manejar esos grandes sentimientos y traducirlos en comportamientos que realmente pueden servir a otra persona es una tarea mucho más compleja, que requiere maduración y práctica.

Empatía significa que un niño:

• Entiende que es una persona distinta de las que la rodean y que otras personas pueden tener sentimientos y perspectivas diferentes a los suyos.
• Puede reconocer sentimientos en sí misma y en los demás y nombrarlos.
• Puede regular sus propias respuestas emocionales.
• Puede ponerse en el lugar de otra persona e imaginar cómo podría sentirse alguien.
• Puede imaginar qué tipo de acción o respuesta podría ayudar a una persona a sentirse mejor.

Eso es mucho trabajo. La empatía es un trabajo en progreso a lo largo de la infancia y la adolescencia y está moldeada por una serie de factores que incluyen la genética, el temperamento, el contexto y el entorno. Sin embargo, la empatía no se desarrolla simplemente automáticamente en los niños. Si bien nacemos cableados con la capacidad de empatía, su desarrollo requiere experiencia y práctica.

Fundamentos emocionales

La empatía es una experiencia tanto emocional como cognitiva. Los componentes emocionales de la empatía son los primeros en emerger. Los bebés comienzan a reflejar de inmediato los estados emocionales y las expresiones de quienes los rodean. Gracias a las neuronas espejo, los bebés de tan solo 18 horas de edad a menudo muestran cierta capacidad de respuesta a otros bebés en apuros. No enseñamos a los bebés a hacer esto; nacen cableados para mapear las experiencias de otros en sus cerebros y cuerpos.

Principios de experiencias emocionales entre los bebés y sus cuidadores son cruciales para el desarrollo de la empatía. A medida que los cuidadores cuidan y cuidan a los bebés, los bebés crean asociaciones cruciales entre las interacciones humanas positivas, los sistemas de recompensa y los sentimientos de calma y seguridad. Los niños que se sienten seguros, seguros y amados, con el tiempo, son más sensibles a las necesidades emocionales de los demás. Los psicólogos llaman a esta conexión entre los cuidadores y los bebés «apego» y la investigación muestra que la calidad del apego es un predictor de empatía y compasión más adelante en la vida.

Sentir y pensar

A medida que los niños crecen, los componentes cognitivos de la empatía comienzan a surgir y complementan las plantillas emocionales que formaron durante los primeros años de vida. En los años preescolares, los niños se vuelven más conscientes de que otras personas tienen cuerpos, sentimientos y experiencias separados. Desarrollan lo que se llama una «teoría de la mente», que les permite participar en una» toma de perspectiva » temprana, un precursor para poder ponerse en el lugar de otra persona y preocuparse por lo que se siente. La distinción entre uno mismo y el otro madura rápidamente a lo largo de la primera infancia. Por ejemplo, si un año de edad ve que un amigo es molesto que puede ir a su propia madre para consolarlo. Un niño de dos años y medio en la misma situación puede recibir a la madre de su amigo porque ahora entiende que su amigo querría a su propio padre en un momento de angustia. Por supuesto, estas interacciones se encuentran todavía en las primeras etapas de desarrollo y se limitan a situaciones que los niños pequeños han experimentado por sí mismos, guiadas por respuestas modeladas por adultos que los cuidan.

Los componentes cognitivos de la empatía realmente entran en juego a las seis o siete, cuando un niño es más capaz de tomar la perspectiva de otra persona y ofrecer soluciones o ayuda cuando nota que alguien está en peligro. A medida que las habilidades de la función ejecutiva de los niños maduran y se vuelven más capaces de manejar su propia angustia, ganan el «espacio cognitivo» que necesitan para conectarse con la experiencia de otra persona sin sentirse totalmente abrumados. Toda esta práctica es una base para los complejos problemas éticos y morales que los jóvenes comienzan a asumir, como el acoso escolar, la desigualdad o el racismo.

» La empatía es atrapada, no enseñada.»

Por supuesto, estas habilidades y comportamientos se desarrollan de manera diferente para diferentes niños y también dependen del contexto. Un niño en edad preescolar provisional que se siente seguro a mitad del año escolar puede estar bien preparado para ser un amigo empático. El primer día de escuela? Tal vez no tanto. Pero todos estos momentos son oportunidades para crear las condiciones para la empatía y plantar semillas que esperamos crezcan. No podemos sentar a nuestros hijos para lecciones formales en empatía. En cambio, las respuestas empáticas surgen con el tiempo en el contexto de las relaciones cariñosas, el modelado, la narración de historias, la comunicación, el juego, el entrenamiento emocional y mucha paciencia. Como nos recuerda Mary Gordon, fundadora de Roots of Empathy, » La empatía se captura, no se enseña.»

Vea nuestras publicaciones anteriores para obtener consejos sobre cómo fomentar la empatía durante la primera infancia y la adolescencia.