El diccionario define «serpentear» como » moverse o extenderse con el movimiento de torsión de una serpiente.»Esta es una definición bastante ambigua si se tiene en cuenta que las serpientes muestran hasta cuatro mecanismos (o tipos) de movimiento diferentes:

• Serpentina: el movimiento más característico y el que les permite moverse a la mayor velocidad. La serpiente avanza como una ola, a través de un movimiento sinusoidal de su cuerpo.
• Concertina o acordeón: la serpiente forma volutas o giros con su cuerpo contrayéndose y expandiéndose sucesivamente como un resorte o acordeón, moviéndose de un ancla o punto de impulso al siguiente.
• Desplazamiento lateral o desplazamiento lateral: típico de las especies que habitan en el desierto (y en particular la serpiente de cascabel). La serpiente forma ondas verticales para minimizar las áreas de contacto con la superficie abrasadora y de esta manera se mueve lateralmente.
• Rectilíneo: este mecanismo se ha desentrañado recientemente y es el único que no se ajusta a la definición inicial, ya que la serpiente se arrastra en línea recta con su cuerpo estirado. Es típico de la especie más grande y voluminosa, ya que les permite acceder a las madrigueras estrechas de sus presas potenciales.

El movimiento particular de estos reptiles ha inspirado el juego de serpientes ondulantes:

Coloque el cuerpo de la serpiente en la rejilla. Los dos cuadrados negros apuntan a los dos extremos del cuerpo. La serpiente se extiende a través del tablero de un cuadrado a otro, ya sea vertical u horizontal (pero no diagonal). Solo puede ocupar cada cuadrado una vez y la serpiente no puede tocarse a sí misma en ningún punto. Los números en los márgenes indican los cuadrados ocupados por la serpiente en esa fila o columna.

El movimiento menos conocido

Antes de descubrir las soluciones, investigamos un poco más sobre el último y más desconocido de los mecanismos de movimiento de las serpientes, el rectilíneo. Fue descrito y examinado por primera vez por el herpetólogo H. W. Lissmann en 1950, quien planteó la hipótesis de que este tipo de movimiento se lograba a través de la acción combinada de los poderosos músculos de la serpiente y su piel, flexibles y lo suficientemente «sueltos» como para permitirle avanzar sin doblarse.

Pero no fue hasta hace unos meses que el mecanismo interno que permite a las serpientes avanzar se ha desentrañado por completo. Bruce Jayne, profesor de biología de la Universidad de Cincinnati y uno de los principales expertos mundiales en la locomoción de estos reptiles, ha logrado explicar cómo las serpientes pueden arrastrarse en línea recta, en un exhaustivo estudio y análisis publicado en diciembre de 2017.

Jayne ha comprobado que, a medida que la serpiente avanza, la piel de la zona ventral se flexiona mucho más que la zona dorsal. Las escamas ventrales actúan como las orugas o la banda de rodadura de un neumático, proporcionando tracción contra el suelo, mientras que los músculos costocutáneos, que van desde las costillas hasta la piel de la espalda, empujan el esqueleto hacia adelante, dentro de la manga que constituye la piel, que arrastran simultáneamente. Esto crea un movimiento fluido en el que la columna vertebral se mueve a un ritmo constante, lo que evita que tenga que doblarse.

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