Los canales iónicos controlados por ligando (LGIC) son proteínas integrales de membrana que contienen un poro que permite el flujo regulado de iones seleccionados a través de la membrana plasmática. El flujo iónico es pasivo e impulsado por el gradiente electroquímico de los iones permeables. Estos canales están abiertos, o cerrados, por la unión de un neurotransmisor a un sitio ortostérico que desencadena un cambio conformacional que da lugar al estado de conducción. La modulación de la compuerta puede ocurrir por la unión de moduladores endógenos o exógenos a sitios alostéricos. Las LGIC median la transmisión sináptica rápida, en una escala de tiempo de milisegundos, en el sistema nervioso y en la unión neuromuscular somática. Dicha transmisión implica la liberación de un neurotransmisor desde una neurona pre-sináptica y la activación posterior de receptores post-sinápticos que median una señal eléctrica rápida, fásica (el potencial excitatorio o inhibitorio post-sináptico). Sin embargo, además de su papel tradicional en la neurotransmisión fásica, ahora se establece que algunas LGIC median una forma tónica de regulación neuronal que resulta de la activación de receptores extra-sinápticos por niveles ambientales de neurotransmisor. La expresión de algunas LGIC por células no excitables sugiere funciones adicionales.Por convención, los LGIC comprenden los receptores excitatorios, selectivos de cationes, nicotínicos acetilcolina, 5-HT3 , glutamato ionotrópico y P2X y los receptores inhibitorios, selectivos de aniones, GABAA y glicina . Los receptores nicotínicos de acetilcolina, 5-HT3, GABAA y glicina (y un canal adicional activado por zinc) son estructuras pentaméricas y se conocen con frecuencia como los receptores de bucle Cys debido a la presencia de un bucle definitorio de residuos formados por un enlace disulfuro en el dominio extracelular de sus subunidades constituyentes . Sin embargo, los antepasados procarióticos de estos receptores no contienen tal bucle y el término canal iónico controlado por ligando pentamérico (pLGIC) está ganando aceptación en la literatura . Los receptores ionotrópicos de glutamato y P2X son estructuras tetraméricas y triméricas, respectivamente. Múltiples genes codifican las subunidades de las LGIC y la mayoría de estos receptores son heteromultimeros. Esta diversidad combinacional resulta, dentro de cada clase de LGIC, en una amplia gama de receptores con diferentes propiedades farmacológicas y biofísicas y diferentes patrones de expresión dentro del sistema nervioso y otros tejidos. Por lo tanto, las LGIC presentan objetivos atractivos para los nuevos agentes terapéuticos, con una mejor discriminación entre las isoformas de los receptores y una menor propensión a los efectos fuera del objetivo. El desarrollo de técnicas de cribado novedosas y más rápidas para los compuestos que actúan sobre las LGIC ayudará en gran medida al desarrollo de tales agentes.