Historia geológica

En los últimos 65 millones de años, poderosas fuerzas tectónicas de placas globales han movido la corteza terrestre para formar la banda de cordilleras eurasiáticas, incluyendo el Himalaya, que se extienden desde los Alpes hasta las montañas del sudeste Asiático.

Durante el Período Jurásico (hace unos 201 a 145 millones de años), una profunda caída de la corteza, el océano Tetis, bordeaba toda la franja sur de Eurasia, excluyendo luego la Península Arábiga y el subcontinente indio. Hace unos 180 millones de años, el viejo supercontinente de Gondwana (o Gondwanaland) comenzó a desintegrarse. Uno de los fragmentos de Gondwana, la placa litosférica que incluía el subcontinente indio, siguió un curso de colisión hacia el norte hacia la Placa Euroasiática durante los siguientes 130 a 140 millones de años. La Placa India-Australiana gradualmente confinó la trinchera de Tetis dentro de una pinza gigante entre ella y la Placa Euroasiática. A medida que la zanja de Tetis se estrechaba, las crecientes fuerzas de compresión doblaban las capas de roca debajo de ella y creaban fallas entrelazadas en sus sedimentos marinos. Masas de granitos y basaltos penetraron desde la profundidad del manto en esa corteza sedimentaria debilitada. Hace entre 40 y 50 millones de años, el subcontinente indio finalmente chocó con Eurasia. La placa que contenía a la India fue esquilada hacia abajo, o subducida, por debajo de la zanja de Tetis a un paso cada vez mayor.

Durante los siguientes 30 millones de años, las partes poco profundas del Océano Tetis se drenaron gradualmente a medida que su fondo marino fue empujado hacia arriba por la hundida Placa India-Australiana; esa acción formó la Meseta del Tíbet. En el extremo sur de la meseta, las montañas marginales, las cordilleras Trans-Himalayas de hoy, se convirtieron en la primera cuenca hidrográfica importante de la región y se elevaron lo suficientemente altas como para convertirse en una barrera climática. A medida que las lluvias más intensas caían en las empinadas laderas del sur, los principales ríos del sur se erosionaban hacia el norte hacia las cabeceras con una fuerza creciente a lo largo de antiguas fallas transversales y capturaban los arroyos que fluían hacia la meseta, sentando así las bases para los patrones de drenaje de una gran parte de Asia. Al sur, los tramos septentrionales del Mar Arábigo y la Bahía de Bengala se llenaron rápidamente de escombros arrastrados por los ancestrales ríos Indo, Ganges (Ganga) y Brahmaputra. La extensa erosión y deposición continúa incluso ahora, ya que esos ríos transportan inmensas cantidades de material todos los días.

Finalmente, hace unos 20 millones de años, durante la época del Mioceno temprano, el ritmo de la unión crujiente entre las dos placas aumentó bruscamente, y la construcción de las montañas del Himalaya comenzó en serio. A medida que la placa subcontinental india continuaba hundiéndose debajo de la antigua zanja de Tetis, las capas superiores de rocas metamórficas antiguas de Gondwana se deslizaban hacia atrás sobre sí mismas durante una larga distancia horizontal hacia el sur, formando pañales. Ola tras ola de pañales empujan hacia el sur sobre la masa de tierra india hasta 60 millas (unos 100 km). Cada nuevo pañal consistía en rocas de Gondwana más antiguas que la anterior. Con el tiempo, esos pañales se doblaron, contrayendo la antigua trinchera en unas 250 a 500 millas horizontales (400 a 800 km). Mientras tanto, los ríos descendentes igualaron el ritmo de elevación, transportando grandes cantidades de material erosionado desde el Himalaya ascendente hasta las llanuras donde fue vertido por los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra. El peso de ese sedimento creó depresiones, que a su vez podían contener más sedimento. En algunos lugares, el aluvión debajo de la Llanura Indo-Gangética ahora supera los 25.000 pies (7.600 metros) de profundidad.

Probablemente solo en los últimos 600.000 años, durante la Época del Pleistoceno (hace aproximadamente 2.600.000 a 11.700 años), los Himalayas se convirtieron en las montañas más altas de la Tierra. Si bien el fuerte empuje horizontal caracterizó el Mioceno y el Plioceno posterior (hace aproximadamente 23 a 2,6 millones de años), el levantamiento intenso personificó el Pleistoceno. A lo largo de la zona central de los pañales más septentrionales, y poco más allá, surgieron rocas cristalinas que contenían nuevos gneis e intrusiones de granito para producir las asombrosas crestas que se ven hoy en día. En algunos picos, como el Monte Everest, las rocas cristalinas transportaban antiguos sedimentos fósiles de Tetis desde el norte hasta las cumbres.

Una vez que los Grandes Himalayas se elevaron lo suficientemente altos, se convirtieron en una barrera climática: las montañas marginales al norte se vieron privadas de lluvia y se volvieron tan resecas como la Meseta del Tíbet. En contraste, en los flancos húmedos del sur, los ríos crecieron con tal energía erosiva que obligaron a la línea de cresta a migrar lentamente hacia el norte. Simultáneamente, los grandes ríos transversales que atravesaban el Himalaya continuaron su descenso al ritmo de la elevación. Sin embargo, los cambios en el paisaje obligaron a todos los ríos, excepto a los principales, a desviar sus cursos inferiores porque, al elevarse las crestas septentrionales, también lo hizo el borde meridional de los extensos nappes. Las formaciones de la Serie Siwalik fueron dobladas y dobladas, y entre los Himalayas Inferiores se doblaron para dar forma a las tierras medias. Ahora impedidos de fluir hacia el sur, la mayoría de los ríos menores corrían hacia el este u oeste a través de debilidades estructurales en las tierras medias hasta que podían romper la nueva barrera sur o unirse a un torrente importante.

En algunos valles, como el Valle de Cachemira y el Valle de Katmandú de Nepal, los lagos se formaron temporalmente y luego se llenaron de depósitos del Pleistoceno. Después de secarse hace unos 200.000 años, el Valle de Katmandú se elevó al menos 650 pies (200 metros), una indicación de elevación localizada dentro de los Himalayas Menores.