Nacido el 3 de abril de 1948, en el pequeño pueblo de Agualeguas, Nuevo León, a solo 25 millas de la frontera con los Estados Unidos, Carlos Salinas de Gortari se crió en una familia mexicana políticamente activa. Su padre, Raúl Salinas Lozano, había servido al estado de Nuevo León en el Senado nacional y en 1958 se convirtió en secretario de industria y comercio de México, cargo que ocupó durante seis años. El joven Salinas, después de haber recibido su licenciatura en economía en la Universidad Nacional Autónoma de México, ingresó al programa de posgrado en la Universidad de Harvard. Compilando un excelente expediente académico y escribiendo una disertación sobre «Producción y Participación Política en el Campo Mexicano», obtuvo un Doctorado en economía política en 1978.

En 1982, Miguel de la Madrid, uno de los antiguos profesores de economía de Salinas, se convirtió en presidente de México y nombró a su ex alumno para un cargo importante de secretario de planificación y presupuesto. Después de algunos años de observar el alto nivel de desempeño de su joven ministro de gabinete, el presidente también comenzó a preparar a Salinas para que lo sucediera en el cargo más alto de la nación. En el verano de 1988, Carlos Salinas de Gortari, entonces de solo 40 años, ganó la presidencia mexicana en las elecciones presidenciales más cercanas del siglo XX. Con una fuerte oposición de derecha e izquierda, Salinas, el candidato del Partido Revolucionario Institucional (P. R. I.), ganó el cargo con menos del 51 por ciento del voto popular. Algunos analistas políticos argumentaron que la elección había sido fraudulenta y que el candidato ganador en realidad no había recibido la mayoría de votos requerida constitucionalmente.Heredando un país en el que la legitimidad política del gobierno estaba en cuestión y que muchos creían que estaba al borde del colapso económico, Salinas tuvo un comienzo desfavorable. Al igual que muchos de sus predecesores, pidió a sus ciudadanos que se apretaran el cinturón y aceptaran una nueva ronda de medidas de austeridad en el esfuerzo por lograr una apariencia de estabilidad económica. En efecto, estaba pidiendo a los pobres que aceptaran su miserable miseria. Pero tenía un plan, y al cabo de un año había comenzado a apartarse notablemente de los enfoques más tímidos de sus predecesores inmediatos.

Aunque nunca renunció al liderazgo «Revolucionario», Salinas de Gortari demostró claramente que planeaba mover a su país en una dirección más conservadora durante sus primeros dos años en el cargo. Sorprendió a muchos con un anuncio temprano de que México, un país con una larga historia de anticlericalismo, debería tratar de normalizar sus relaciones con la Iglesia Católica Romana. En febrero de 1990, el presidente nombró a un representante personal ante el Vaticano y unos meses más tarde, durante la visita del Papa Juan Pablo II al país, indicó que México debía establecer relaciones diplomáticas formales con la Santa Sede.

En un cambio de dirección aún más sorprendente, el presidente Salinas, observando el colapso del socialismo en la Unión Soviética y Europa del Este, también hizo saber que pondría su fe presidencial menos en el estatismo continuo y más en la dinámica del libre mercado. La nueva política económica vio a su gobierno atacar a los sindicatos organizados y adoptar una posición fuerte incluso contra los poderosos sindicatos de trabajadores petroleros y mineros del cobre. El presidente también quería que el gobierno se despojara de compañías gubernamentales costosas, ineficientes y cargadas de burocracia, las llamadas corporaciones paraestatales. Comenzó a vender docenas de ellos al sector privado, incluida la aerolínea propiedad del gobierno, Aeroméxico, y las grandes Minas de Cobre de Cananea en el estado norteño de Sonora. Una nueva actitud más indulgente hacia el capital extranjero se convirtió en parte integral de la política del gobierno. Salinas creía que el capital extranjero debía ser alentado, no temido, e hizo que su congreso promulgara una legislación que facilitara la ley de inversión extranjera de 1973 que restringía a los extranjeros a la propiedad del 49 por ciento de las empresas mexicanas.

El cambio más dramático de todos fue el anuncio de Salinas en la primavera de 1990 de que México entraría en negociaciones con los Estados Unidos con el propósito de establecer un tratado de libre comercio. Esta política estaba en conflicto directo con el modelo económico adoptado por todos los presidentes mexicanos desde la revolución. La tradición histórica había sido el nacionalismo económico y la subvención de los productos mexicanos con el fin de evitar la competencia extranjera. Ahora, por primera vez, un presidente mexicano, al ver retroceder las barreras comerciales y las sospechas internacionales en Europa occidental, admitió públicamente que el futuro económico de su país estaría inevitablemente vinculado al de los Estados Unidos y que los intereses de México podrían servirse mejor eliminando las barreras al libre flujo de bienes y servicios a través de la línea internacional que separaba a los dos países. Fue una apuesta calculada que precipitó un animado debate dentro del país. Pero muchos realistas políticos estuvieron de acuerdo con la evaluación del presidente. La idea de un mercado común latinoamericano no era más que una quimera y México se encontró con pocas alternativas para estimular el desarrollo económico tan necesario. La integración de la economía de México con la de Estados Unidos, concluyó Salinas, fue razonable, prudente y potencialmente beneficiosa.

La política de Salinas de reestructurar la economía, proporcionar programas sociales y atacar la corrupción en el gobierno y en algunos sindicatos resultó popular entre el electorado mexicano. Salinastroika fue la palabra acuñada para describir la transformación de la economía mexicana cuando Salinas asumió el cargo.

En las elecciones parlamentarias de mitad de período de 1991, los candidatos de P. R. I. ganaron por un margen mucho mayor que el voto que puso a Salinas en el cargo.

Los críticos de Salinas menospreciaron sus intentos de mejorar la vida de la población mexicana. En 1993, según las estadísticas, más del 70% de la población ganaba menos de lo necesario para comprar alimentos y satisfacer las necesidades nutricionales básicas, y alrededor del 30% tenía poco o ningún acceso a la atención de la salud. En 1994, estos números se combinaron con la crisis del peso y la deuda externa que ocurrió poco después de que dejara su cargo, dando a los críticos más combustible para su fuego.

El 23 de marzo de 1994, el candidato presidencial y rival de Salinas, Luis Donaldo Colosio, fue asesinado. Salinas ha negado cualquier participación en el asesinato y ha rechazado los rumores que discutió con Colosio días antes del tiroteo. Alegó que la muerte de Colosio fue un golpe personal y político en su contra.

El 30 de noviembre de 1994 fue el último día del mandato presidencial de Salinas . Menos de un mes después, comenzó la devaluación del peso, marcando la crisis económica más debilitante de México hasta la fecha.

El predecesor de Salinas, el Presidente Ernesto Zedillo, exilió a Salinas de México en marzo de 1995. Desde entonces, los informes y rumores del ex presidente en Nueva York, Boston, Canadá, Cuba, las Bahamas y Dublín, Irlanda, siguen siendo ambiguos.

El gobierno mexicano se movió contra el hermano de Salinas, Ral Salinas, quien supuestamente escondió 83,9 millones de dólares en cuentas bancarias suizas con nombres falsos mientras trabajaba en el gobierno. La esposa de Ral, Paulina Castańón, también fue encarcelada en Suiza en una investigación de lavado de dinero de narcóticos. Las autoridades suizas sugirieron que el dinero en las cuentas de Rual Salinas podría haber provenido de narcotraficantes, según el New York Times . También se alega que la hermana de Salinas, Adriana, está bajo investigación por fraude que puede haberla enriquecido millones.

Salinas negó cualquier participación en el escándalo de dinero. «El engaño de mi hermano Raúl es inaceptable para mí», dijo Salinas en una entrevista con el New York Times.