La serpiente de cascabel del oeste, camuflada en medio de los desiertos y pastizales del sur de California, es uno de los depredadores más pacientes del mundo.

Estas serpientes viven en gran medida vidas solitarias, escondidas esperando para emboscar su próxima comida. Puede ser una larga espera. Si es necesario, pueden pasar dos años sin alimentarse, pero cuando surge la oportunidad, se encuentran entre los carnívoros más letales y eficientes del planeta. Y como todas las serpientes, su primera arma no es el tamaño o la fuerza, sino la velocidad pura.

Según una investigación publicada en marzo de 2016, un golpe de serpiente promedio dura entre 44 y 70 milisegundos. Para ponerlo en perspectiva, los humanos tardan alrededor de 200 ms en parpadear. Al mismo tiempo, la serpiente más despiadada teóricamente podría haber llevado a cabo cuatro ataques.

Es casi inconcebiblemente rápido, y significa que las serpientes son mucho mejores para golpear a sus presas que nosotros para mover cualquier parte de nuestro cuerpo. De hecho, si nos moviéramos con el tipo de aceleraciones que hacen las serpientes, nos desmayaríamos.

«Esencialmente, la presa no tiene ninguna oportunidad en la mayoría de los encuentros», dice David Penning de la Universidad de Luisiana en Lafayette. Pasó meses observando las serpientes de cascabel, así como una variedad de serpientes venenosas e inofensivas, usando una cámara de alta velocidad. «Estamos hablando de animales que pueden atacar y alcanzar su objetivo antes de que la presa sea perceptiblemente consciente de que está siendo atacada.»

No son solo las serpientes de cascabel las que pueden moverse tan rápido. De las aproximadamente 3.500 especies de serpientes del planeta, desde las víboras más pequeñas hasta las pitones más grandes, muy pocas han sido estudiadas. Pero de los investigados hasta la fecha, muchos son capaces de generar estas aceleraciones alucinantes.

Esto se debe a la fisiología única de las serpientes, que se ha perfeccionado finamente durante millones de años.

Por un lado, tienen muchos músculos. El cuerpo humano contiene entre 700 y 800 músculos. Las serpientes, incluso las tan pequeñas que pueden sentarse en una moneda, tienen entre 10.000 y 15.000 músculos.

Todavía no sabemos cómo las serpientes explotan estos músculos para moverse de forma tan explosiva. Algunos creen que todos se conectan entre sí, acumulando energía para el golpe antes de saltar en un movimiento elástico, como una banda elástica.

Pero un aspecto particular de los ataques de serpientes es aún más desconcertante. Debido a que atacan en un espacio de tiempo tan corto, las serpientes tienen que soportar fuerzas extraordinarias en sus cuerpos: fuerzas que incapacitarían por completo a prácticamente cualquier otro animal.

Penning descubrió que las serpientes experimentan fuerzas de hasta 30 G – 30 veces la fuerza de gravedad-cuando aceleran hacia sus presas.

En contraste, incluso los pilotos de combate más entrenados pierden el control de sus extremidades a 8G, al realizar maniobras extremas durante períodos cortos de tiempo. Más de 10 G, y pierden rápidamente el conocimiento.

«Sabemos que los camaleones y algunas salamandras disparan sus lenguas hacia sus presas cuando atacan, y pueden alcanzar aceleraciones que son muchas, muchas veces mayores que los golpes de serpiente», dice Penning. «Pero la diferencia clave es que la lengua está viajando, no el cerebro.»

Los cerebros simplemente no pueden soportar una aceleración potente. «El cerebro es un órgano increíblemente delicado que es súper sensible a las aceleraciones y los impactos», dice Penning. «Es por eso que los futbolistas estadounidenses tienen cascos y las conmociones cerebrales son algo tan serio.»

Cuando un piloto de combate experimenta fuertes aceleraciones, la sangre se empuja hacia sus pies, privando a su cerebro de oxígeno vital. Si esto sucede demasiado rápido, la sangre no puede regresar a su cerebro lo suficientemente rápido y pierden el conocimiento.

Pero las serpientes se las arreglan para eludir esto y mantener el control total, todo mientras se mueven a aceleraciones mucho mayores y golpean a sus presas con una fuerza enorme. Parte de la explicación puede estar en la estructura de sus cráneos.

«El cráneo de una serpiente es increíblemente cinético y móvil», dice Penning. «Hay muchas articulaciones diferentes que permiten el estiramiento y la movilidad. Podría ser que si una parte cae primero, puede absorber un poco de choque antes de transferirlo a otra parte, por lo que la serpiente puede absorber el impacto del golpe mucho más fácil y no los conmueve.»

Penning lo compara con » perforar una bolsa en lugar de una pared de ladrillos.»Como dice,» la pared no se mueve mucho para absorber el impacto, mientras que la bolsa se mueve para desplazar parte de esa sensación.»

Los científicos ahora están tratando de entender cómo se comportan el sistema nervioso y esquelético de la serpiente en condiciones tan extremas. El objetivo es usar ese conocimiento para hacernos más seguros en escenarios donde nuestros propios cuerpos podrían estar expuestos a grandes fuerzas.

La idea de los ataques de serpientes que nos inspiran a diseñar vehículos más seguros que hacen un mejor trabajo para protegernos del impacto de los accidentes puede parecer bastante ridícula. Pero la realidad está más cerca de lo que cabría esperar.

«Actualmente estamos tratando de averiguar exactamente qué sucede en el impacto cuando la serpiente golpea su objetivo», dice Penning. «Las serpientes son capaces de lanzar sus cabezas, detenerse, retirarse inmediatamente a una posición defensiva y luego repetir esto una y otra y otra vez. Por lo tanto, la pregunta es, ¿qué tienen que ver con ellos para que ese impacto se mantenga con relativa facilidad, y podemos usarlo para nuestro propio beneficio en el futuro?”