Por Phyllida Brown

Un virus de MONO que contaminó millones de dosis de vacuna contra la poliomielitis ha estado directamente implicado en el desencadenamiento del cáncer. El virus, SV40, que los científicos han encontrado en varios tipos de tumores, destruye un mecanismo de defensa clave al eliminar una proteína que protege a las células contra los cambios cancerosos.

En 1961, se descubrió SV40 en las células renales de macacos utilizados para cultivar el virus de la polio para vacunas. En ese momento, más de 90 millones de personas en los EE. UU.y más en la ex Unión Soviética habían sido vacunadas contra la poliomielitis en las secuelas de la gran epidemia de los años 1940 y 1950. Los epidemiólogos han estimado que entre 10 y 30 millones de personas en los EE. UU. recibieron SV40 vivos, y un número desconocido en otros lugares. Desde 1961, las células de mono utilizadas para fabricar la vacuna
se han examinado para detectar SV40.

Los primeros indicios de que el virus podría causar enfermedades en los seres humanos llegaron hace dos años, en un estudio realizado por Michele Carbone en los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, cerca de Washington DC, y otros. El equipo descubrió genes y proteínas idénticos a los del SV40 en tejidos de personas con mesotelioma, un cáncer que se encuentra principalmente en personas expuestas al asbesto (Esta Semana, 21 de mayo de 1994, pág. 4). Luego, el otoño pasado, investigadores de la Facultad de Medicina Baylor en Houston, Texas, encontraron todo el virus vivo, en lugar de solo sus genes y proteínas, en un tumor cerebral humano. Esto aclaró cualquier duda de que el virus encontrado en los tejidos humanos era el mismo que el encontrado en los monos.

Carbone y sus colegas sabían de trabajos anteriores que si se inyecta SV40 en hámsters, causa mesotelioma y tumores cerebrales y óseos. Debido a estos hallazgos, especularon que el SV40 podría causar mesotelioma en humanos, también, ya sea por sí solo o con otro carcinógeno como el asbesto. Pero sabían que el simple hallazgo de SV40 en tumores humanos aún no demostraba que el virus los hubiera causado, podría haber sido solo un espectador inocente.

Ahora los mismos investigadores han descubierto un mecanismo que implica directamente a
SV40 como carcinógeno. Carbone, que ahora trabaja en la Universidad Loyola en Chicago, anunció sus hallazgos a investigadores en una reunión sobre mesotelioma en la Academia de Medicina de Turín, Italia, este verano.

Él y sus colegas se habían preguntado por qué los tejidos de mesotelioma contienen grandes cantidades de una proteína llamada p53, que normalmente protege contra el cambio canceroso. La proteína, conocida como supresor de tumores, evita que las células se dividan incontrolablemente. En muchos tipos de tumores, p53 está dañado o ausente debido a mutaciones
en el gen que lo codifica, lo que permite que las células se dividan sin control. Entonces, ¿cómo, se preguntaron los investigadores, podría el mesotelioma ser un cáncer tan agresivo cuando sus tejidos contenían mucha proteína saludable normal?

Para responder a esto, examinaron tejidos de mesotelioma humano en cultivos de laboratorio. Encontraron que más de la mitad de las muestras contenían altos niveles de
la proteína p53 normal, y que estos tejidos también contenían proteínas SV40.

El equipo de Carbone descubrió a partir de estos tejidos humanos lo que otros investigadores ya habían demostrado en experimentos: que una de las proteínas del virus SV40, conocida como antígeno T, puede unirse al p53 y desactivarlo. También descubrieron que otras proteínas, hechas solo si p53 está activo, faltaban de las células, lo que indica que el supresor tumoral se había apagado de alguna manera. Los resultados, dijo Carbone a sus colegas en Turín, sugieren que el virus «contribuye a la malignidad». También explican por qué el p53 sano en los tejidos
es impotente para prevenir el crecimiento del tumor.

Janet Butel, que trabaja en Baylor y ha estudiado el SV40 desde la década de 1970, dice:»Los hallazgos fortalecen la evidencia de que el SV40 es cancerígeno en humanos. Esto muestra que lo que parece estar sucediendo en el tumor humano es paralelo a lo que sabemos que sucede en los experimentos.»

Se espera que el mesotelioma mate a 80 000 personas solo en los EE.UU.
antes del año 2015. Hasta el 80% de las personas que la desarrollan han estado expuestas al amianto, y nadie duda de que esta es la causa principal.

Sin embargo, si Carbone y sus colegas tienen razón, es probable que las personas infectadas con SV40 sean aún más vulnerables a los efectos cancerígenos de las fibras que las personas no infectadas. SV40 también podría estar causando mesotelioma de forma independiente. Esto podría ayudar a explicar cómo las personas que no han estado expuestas al asbesto lo desarrollan.