Querido EarthTalk: No como carne, por una variedad de razones éticas y ambientales, y prefiero no darle de comer a mi gato tampoco. ¿Los gatos tienen que ser carnívoros?
John John McManus, Needham, MA

A diferencia de los perros y otros omnívoros, los gatos son verdaderos carnívoros (llamados «obligados»): Satisfacen sus necesidades nutricionales al consumir otros animales y tienen un requerimiento de proteínas más alto que muchos otros mamíferos. Los gatos obtienen ciertos nutrientes clave de la carne, como la taurina, el ácido araquidónico, la vitamina A y la vitamina B12, que no se pueden obtener lo suficiente de los alimentos a base de plantas. Sin un suministro constante de estos nutrientes, los gatos pueden sufrir problemas hepáticos y cardíacos, sin mencionar irritación de la piel y pérdida de audición.

Como tal, la dieta ideal de un gato se compone principalmente de proteínas y grasas derivadas de presas pequeñas como roedores, aves y pequeños reptiles y anfibios. Algunos gatos comen hierba u otras plantas, pero la mayoría de los biólogos están de acuerdo en que dicho forraje solo sirve como ayuda digestiva y proporciona un valor nutricional limitado, si es que tiene algún valor nutricional.

Por supuesto, proporcionar a su gato doméstico un flujo constante de su presa preferida no es conveniente ni humano, y los gatos pueden causar estragos en las poblaciones de vida silvestre locales si se los deja alimentarse solos. Así que los llenamos con «croquetas» secas, que combina productos de origen animal con almidones a base de vegetales y alimentos enlatados «húmedos» a base de carne, muchos de los cuales contienen partes de animales que los gatos probablemente nunca encontrarían, y mucho menos cazarían y matarían, en una situación puramente natural. La mayoría de los gatos se adaptan a tales dietas, pero está lejos de ser ideal desde el punto de vista nutricional.

La veterinaria Marla McGeorge, especialista en gatos del Centro Médico Veterinario de los Mejores Amigos de Portland, Oregón, argumenta que el problema de obligar a tu gato a ser vegetariano o vegano es que tales dietas no proporcionan los aminoácidos necesarios para una salud felina adecuada y son demasiado altas en carbohidratos que los felinos no han evolucionado para ser capaces de procesar. En cuanto a los suplementos a base de polvo destinados a cerrar la brecha nutricional, McGeorge dice que tales formulaciones pueden no ser absorbidas tan fácilmente por el cuerpo de los gatos como las reales.

Algunos discreparían vehementemente. Evolution Diet, fabricantes de alimentos completamente vegetarianos para gatos, perros y hurones, dice que sus ofertas sin carne, en el mercado durante 15 años, son saludables y nutritivas, y, en todo caso, han extendido la vida de muchos felinos y caninos, incluso revertido los problemas de salud crónicos. Afirmando que la mayoría de los alimentos para mascotas convencionales contienen grasa animal que obstruye las arterias, tejido enfermo, hormonas de crecimiento esteroides y antibióticos no menos dañinos para las mascotas que para los humanos, su sitio web publica testimonios de clientes leales que afirman que las mascotas felices y duraderas esperan sus comidas.

Y Heraldos de una Nueva Era, que fabrica croquetas de «Vegecat» y suplementos que proporcionan a los gatos nutrientes que de otra manera solo se encuentran en la carne, dice que sus productos permiten a los propietarios «preparar alimentos en su propia cocina, eligiendo recetas que se adapten a su estilo de vida.»

El debate sobre las mascotas vegetarianas es un debate polémico entre los propietarios de mascotas vegetarianas y los veterinarios, y no es probable que desaparezca en el corto plazo. El mejor enfoque puede ser probar algunos de los suplementos y/o alimentos no cárnicos. Si tu gato no los come o no le va bien con ellos, lleva a kitty a un veterinario para que lo revise, siempre puedes volver a lo que le estabas dando de comer antes.

CONTACTOS: Centro Médico Veterinario de Mejores Amigos, www.bestfriendsdvm.com; Dieta Evolutiva, www.petfoodshop.com; Heraldos de una Nueva Era, www.vegepet.com.

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