Un gen es una unidad de información hereditaria. Excepto en algunos virus, los genes se componen de ADN, una molécula compleja que codifica la información genética para la transmisión de rasgos hereditarios. Los alelos también son secuencias genéticas, y también codifican para la transmisión de rasgos. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre un gen y un alelo?

La respuesta corta es que un alelo es una variante de un gen. Explicado con mayor detalle, cada gen reside en un locus específico (ubicación en un cromosoma) en dos copias, una copia del gen heredado de cada padre. Sin embargo, las copias no son necesariamente las mismas. Cuando las copias de un gen difieren entre sí, se conocen como alelos. Un gen dado puede tener múltiples alelos diferentes, aunque solo dos alelos están presentes en el locus del gen en cualquier individuo.

Los alelos a veces pueden dar lugar a diferentes fenotipos (rasgos observables), con ciertos alelos dominantes (anulando los rasgos de otros alelos) o, en algunos casos, múltiples alelos que actúan de manera codominante. Un ejemplo de esto último es el sistema de grupo sanguíneo ABO humano, en el que las personas con sangre de tipo AB tienen un alelo para A y otro para B (las personas con ninguno de los dos son de tipo O). Un ejemplo de expresión alélica dominante es el color de las flores en las plantas de guisantes. Una planta con flores moradas en realidad tiene un genotipo (composición genética) que consiste en un gen con un alelo P dominante y un alelo p recesivo.