El ingeniero acústico Trevor Cox se inspiró para embarcarse en la búsqueda más grande de su vida cuando bajó al fondo de una alcantarilla.

Un experto que diseña tratamientos para optimizar la acústica de salas de conciertos y salas de conferencias, Cox estaba participando en una entrevista televisiva sobre la acústica de las alcantarillas cuando algo le impactó. «Escuché algo interesante ahí abajo, un sonido que serpenteaba alrededor de la alcantarilla», dice. «Me tomó por sorpresa y me hizo pensar: ¿qué otros sonidos notables hay por ahí?»

Finalmente, esta línea de pensamiento lo llevó a emprender una nueva misión: encontrar las maravillas sónicas del mundo. Creó un sitio web y comenzó su investigación, viajando a antiguos mausoleos con una acústica extraña, icebergs que crujen y gemen naturalmente y un órgano hecho a medida llamado el tubo de estalactitas que aprovecha las reverberaciones de las estalactitas en una cueva de Virginia. Su nuevo libro, The Sound Book, cataloga sus viajes a estos lugares. «Son lugares que quieres visitar no por la razón más típica, que tienen hermosas vistas, sino porque tienen hermosos sonidos», dice.

Algunos de los destinos acústicos eran relativamente obvios. Por ejemplo, la conocida galería de susurros de la Catedral de San Pablo, llamada así porque un orador de pie contra la pared de la galería puede susurrar y ser escuchado por alguien de pie contra la pared en el lado opuesto de la sala. Esto ocurre porque las paredes de la habitación son perfectamente cilíndricas, por lo que las ondas de sonido dirigidas al ángulo adecuado pueden rebotar de un lado a otro sin perder mucho volumen.

Pero hay muchas otras galerías susurrantes que producen efectos acústicos aún más notables que St.Paul’s y son mucho menos conocidas. Una vez que dicha sala fue una estación de escucha de espías de la época de la Guerra Fría en Berlín, utilizada por espías británicos y estadounidenses para escuchar las comunicaciones de radio de Alemania Oriental. Debido a que la habitación es prácticamente esférica, el efecto de galería susurrante es aún más magnificado.

Hacer ruido en el centro de la habitación, mientras tanto, conduce a una distorsión de sonido extraña, ya que las ondas de sonido rebotan en las paredes y regresan juntas de forma cacafónica. «Obtienes todo tipo de efectos extraños», dice Cox. «Me arrodillé para desabrochar mi mochila, y sonó como si estuviera desabrochando la bolsa desde arriba de mi cabeza.»

Uno de los sitios más notables que visitó Cox es un tanque de petróleo abandonado en Inchindown, en las tierras altas escocesas, enterrado en una ladera en la década de 1940 para protegerlo de las campañas de bombardeo alemanas. «Es este vasto espacio, del tamaño de una pequeña catedral, y no hay absolutamente ninguna luz aparte de su linterna», dice. «No te das cuenta de lo grande que es realmente hasta que haces un sonido, y luego el eco sigue y sigue.»

La longitud extrema del eco, de hecho, hizo sospechar a Cox que el tanque podría superar al Mausoleo de Hamilton, también en Escocia, que anteriormente tenía el récord del eco más largo del mundo. Como prueba, disparó un cartucho de fogueo en el tanque con una pistola, y cronometró la reverberación resultante en 75 segundos, dando a la cámara enterrada el récord.

Muchas de las maravillas sónicas de Cox son el resultado de fenómenos naturales. Visitó varias áreas en las que las dunas de arena pueden zumbar o zumbar de forma natural, incluidas las dunas de Kelso en el desierto de Mojave, uno de los aproximadamente 40 sitios de dunas de zumbido en todo el mundo.

En ciertas condiciones, pequeñas avalanchas de arena que caen por estas dunas pueden producir sonidos extraños y profundos. La ciencia de este efecto aún no se entiende del todo, pero la producción de los sonidos depende del tamaño y la forma del grano, así como del nivel de humedad de la arena que cae.

Cox viajó a Mojave durante el verano, cuando el área ya árida está más seca, lo que aumenta la probabilidad de zumbido, específicamente para escuchar el sonido. Su primera noche, no escuchó nada, pero a la mañana siguiente, él y sus amigos fueron capaces de generar el sonido empujando arena por las dunas.

Cox viajó a otro lugar para escuchar algunos de los sonidos más extraños que producen naturalmente los animales. Entre las más inusuales, encontró, están las llamadas de las focas barbudas de Alaska, que suenan claramente como ruidos alienígenas de una película de ciencia ficción de la década de 1950.

«El sello barbudo produce vocalizaciones increíblemente complejas, con los glissandos largos que trin y bajan en espiral en frecuencia», escribe Cox. Debido a que las llamadas están destinadas a atraer la atención de las hembras, los científicos creen que las presiones evolutivas empujan a las focas macho a hacer sonidos cada vez más extravagantes, lo que resulta en las llamadas extraordinariamente extrañas como la de abajo, grabadas con un micrófono submarino en Point Barrow, Alaska.

Una de las principales conclusiones de Cox del proyecto, sin embargo, es que el turismo acústico se puede hacer prácticamente en cualquier lugar. Incluso en su ciudad natal de Salford, cerca de la ciudad de Manchester, hay sonidos interesantes que vale la pena escuchar.

«A medida que escribía el libro, me volví más y más consciente de los sonidos interesantes durante el día a día», dice, «y ahora me encuentro escuchando más y más mientras camino. Por el momento, la primavera está en camino, así que oigo a los animales que cobran vida. Incluso por encima del estruendo del tráfico, noto que el canto de los pájaros regresa después de un largo invierno.»

Todas las grabaciones de sonido cortesía de Trevor Cox.