El momento está grabado en la memoria colectiva de toda una generación: la imagen borrosa en blanco y negro de Neil Armstrong bajando las escaleras del módulo lunar Apolo 11 el 20 de julio de 1969 para convertirse en el primer ser humano en pisar la luna. «Ese es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad.»

Pero este primero no fue el último para la NASA. Los Estados Unidos completarían seis misiones tripuladas a la luna que aterrizaron un total de 12 astronautas (todos hombres) de 1969 a 1972 en una serie de misiones Apolo hasta Apolo 17. La única misión que no pudo llegar a la superficie de la luna fue el Apolo 13, que sufrió una falla crítica de energía y oxígeno en medio del vuelo, y se vio obligado a hacer una reentrada heroica de emergencia.

Rod Pyle, autor de First on the Moon: La Experiencia del 50 Aniversario del Apolo 11, dice que la importancia cultural y tecnológica del Apolo 11 no se puede exagerar, pero que las subsiguientes misiones Apolo también merecen más atención.

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Después de Apolo 11 y Apolo 13, el interés público se Desvaneció

Por ejemplo, el Apolo 12, que llegó a la luna casi exactamente cuatro meses después del Apolo 11, logró el primer aterrizaje preciso del programa espacial. El módulo lunar Apolo 11 evitó por poco ser hecho pedazos en rocas lunares gracias a los ajustes manuales de última hora de Armstrong, pero el resultado fue una llegada fuera de objetivo.

El comandante del Apolo 12 Charles «Pete» Conrad y el control de misión realmente querían clavar el segundo alunizaje, que estaba programado justo al lado del módulo Surveyor 3, una nave de aterrizaje no tripulada de la NASA que había estado en la luna desde 1967.

«Y lo hicieron», dice Pyle. «Vino justo al lado del Topógrafo 3. Fue un logro asombroso del que no escuchamos mucho.»

La fascinación inicial del público estadounidense con el aterrizaje de un hombre en la luna se desvaneció rápidamente, dice Pyle. El desastre del Apolo 13 se apoderó de las audiencias de televisión, porque la vida de los astronautas estadounidenses pendía de un hilo. Pero para Apolo 14, menos de dos años después de que 600 millones de personas vieron el primer alunizaje, la actitud predominante fue, » ¿La luna? He estado ahí, he hecho eso.»

«Recuerdo haber visto el Apolo 14 de niño, y hay dos hombres luchando por el lado de un cráter con este pequeño transportador de equipo con ruedas», dice Pyle. «Están haciendo el increíble trabajo de exploración y descubrimiento, y luego las redes cortan a las telenovelas. De repente estoy viendo el Hospital General.»Así fue a través del Apolo 17, y sin embargo, cada una de estas misiones hizo algo cada vez más audaz y fascinante.»

Entre los aspectos más destacados de las misiones posteriores estuvo el debut del» buggy lunar», el primer rover lunar. La unidad ligera se plegó bajo el módulo de aterrizaje lunar, funcionó con energía eléctrica y contaba con su propio sistema de navegación a bordo que se comunicaba directamente con el control de misión en la Tierra. Astronautas del Apolo 15 condujeron 17 millas a través de la superficie lunar recogiendo rocas de diferentes formaciones geológicas.

La misión principal del programa Apolo, más allá del asombroso logro de aterrizar a los hombres en la luna y llevarlos a casa a salvo, fue llevar a cabo un extenso examen científico del cuerpo celeste más cercano a la Tierra. Los astronautas del Apolo trajeron a casa cientos de libras de roca lunar, perforaron muestras de núcleos, midieron la actividad sísmica («terremotos lunares»), recolectaron datos atmosféricos del entorno lunar cercano al vacío y midieron la distancia precisa de la Tierra a la luna.

Lo que aprendimos de los alunizajes

Leonard David, autor de Moon Rush: The New Space Race, ve el trabajo científico de los astronautas del Apolo como inacabado, pero crítico para comprender no solo los orígenes de la luna, sino también el de nuestro propio planeta y exoplanetas potenciales similares a la Tierra.

«La luna es una placa testigo de una gran parte de la historia del sistema solar que se remonta a miles de millones de años», dice David.

Uno de los astronautas del Apolo 15 trajo a casa un antiguo trozo de anortosita que más tarde se determinó que tenía 4,5 mil millones de años. Lo apodaron la «Roca Génesis».»

Apolo 15 marcó el comienzo de una investigación científica más extensa y extensa sobre la luna durante Apolo 16 y 17. Los astronautas del Apolo 15 trabajaron un total de 18 horas y 37 minutos en la superficie en comparación con poco más de dos horas registradas por la tripulación del Apolo 11. Para Apolo 17, la noticia más importante fue la inclusión del primer científico genuino en el espacio.

Harrison «Jack» Schmitt obtuvo un doctorado en geología antes de inscribirse en un programa de reclutamiento de la NASA. Pyle dice que Schmitt aportó un nuevo nivel de experiencia a las actividades de recolección de rocas, porque fue capaz de » ver intuitivamente los patrones y las historias en las rocas a su alrededor.»A Schmitt se le atribuye haber descubierto las diminutas cuentas naranjas que los geólogos creen que son la prueba definitiva de la actividad volcánica pasada en la luna.

La NASA había construido hardware y tenía planes para misiones cada vez más ambiciosas hasta el Apolo 20, y se hablaba de misiones de sobrevuelo tripuladas a Marte e incluso a Venus. Pero los vientos políticos cambiaron tan rápido como el interés público se desvaneció.

Por qué Estados Unidos dejó de Ir a la Luna

La Guerra de Vietnam continuó, hubo disturbios en las calles estadounidenses y el Congreso no pudo justificar el gasto aún más en un programa espacial que ya había costado 30 mil millones de dólares. Así que los últimos astronautas de la NASA despegaron de la luna el 14 de diciembre de 1972, y nunca han vuelto desde entonces.

Pyle dice que los altos mandos en el control de vuelo de la NASA se sintieron aliviados cuando llegó la orden de cerrar Apollo. Comprendieron quizás mejor que nadie lo afortunados que fueron de que ninguna tripulación del Apolo se perdiera en el camino hacia o desde la luna. (Trágicamente, la tripulación del Apolo 1 murió en un incendio previo al lanzamiento. El legendario pionero del Control de Misión Christopher Kraft fue uno de ellos.

«Kraft sabía que este magnífico hardware, décadas antes de su tiempo, estaba funcionando en muchos casos al límite de sus capacidades», dice Pyle. «Tenía mucho miedo de que perdiéramos un equipo, lo que habría sido un final horrible para este brillante programa.»

En su lugar, Apollo se transformó en SKYLAB a mediados de la década de 1970, lo que preparó el escenario para la Estación Espacial Internacional y el programa del Transbordador. De vez en cuando, un presidente estadounidense juega con la idea de devolver astronautas de la NASA a la luna, y el presidente Donald Trump no es una excepción. Ha pedido un aumento de los fondos de la NASA para enviar hombres (y mujeres) de vuelta a la luna para 2024. Más tarde argumentó que la NASA debería renunciar a un viaje de regreso a la luna y, en su lugar, centrarse en Marte.

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