NUEVA YORK-El azúcar se ha convertido en el villano nutricional del día, pero ¿qué tan grave es nuestra adicción? La respuesta es difícil.

Filadelfia aprobó recientemente un impuesto sobre las bebidas azucaradas, varios otros lugares lo han propuesto, y el gobierno este año recomendó que limitemos nuestra ingesta de azúcares añadidos al 10 por ciento de las calorías diarias, lo que subraya lo importante que los funcionarios electos creen que es el problema. Pero si bien determinar exactamente la cantidad de azúcar que consumimos es un negocio complicado, las cifras del gobierno son estimaciones, los datos y las tendencias de la industria indican que en realidad hemos progresado en la reducción.

En promedio, el consumo total de edulcorantes calóricos en los estadounidenses, como el azúcar de caña refinada y el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, ha disminuido un 15 por ciento desde su punto máximo en 1999, según datos del gobierno. Fue entonces cuando consumimos un promedio de 111 gramos de azúcar al día (423 calorías).

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Después de estancarse en los últimos años, el consumo se redujo a 94 gramos al día (358 calorías) el año pasado, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, que calcula las cifras estimando la cantidad de edulcorantes calóricos producidos que nunca se consumen. Pero ese nivel es aún más alto que los 87 gramos que consumían los estadounidenses en promedio en 1970.

Un factor importante para la caída parece ser la disminución en el consumo de refrescos, ya que el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa utilizado para endulzar bebidas como Sprite y Mountain Dew ha estado disminuyendo.

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Thomas Farley, comisionado de salud en Filadelfia, dijo que podrían pasar muchos años antes de que los efectos positivos de las reducciones en el consumo de refrescos aparezcan en los datos de salud. Pero también señaló que factores como el crecimiento de los refrigerios, la disponibilidad de alimentos en más lugares y los platos de restaurantes de gran tamaño pueden alimentar la obesidad.

«el Azúcar es un problema, pero el azúcar no es el único problema», dijo Farley.

Y aunque es menor, el consumo de edulcorantes de 94 gramos al día sigue siendo el equivalente a aproximadamente dos latas y media de Coca-Cola. Eso supera con creces la recomendación del gobierno de limitar el azúcar agregado a alrededor de 50 gramos al día (200 calorías) para una persona con una dieta de 2,000 calorías.

En particular, una cifra de consumo per cápita no tiene en cuenta las grandes disparidades en la ingesta entre las personas. La forma en que el USDA estima el consumo de edulcorantes también significa que la cifra específica podría ser mayor o menor. La agencia cambió su metodología en 2012, lo que significó una fuerte reducción en la cantidad de azúcar que, según dijo, consumimos. Los correos electrónicos obtenidos por el Centro para la Ciencia en el Interés Público, que apoya los impuestos a las sodas, muestran que un grupo de la industria azucarera quería el cambio y esperaba «una estimación de consumo de edulcorantes per cápita lo más baja posible.»

Siempre hay espacio para» mejorar y refinar » al hacer estimaciones de consumo de alimentos, dijo Michael McConnell, economista agrícola especializado en edulcorantes en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Pero dijo que el cambio en la metodología se aplicó retroactivamente, por lo que cualquier tendencia que muestren las cifras seguiría siendo consistente. Incluso si los números son inexactos, otros coinciden en que la trayectoria descendente de los edulcorantes tiene sentido.

Esto se debe a que el consumo de refrescos comenzó a caer aproximadamente al mismo tiempo, y se ha reducido un 24 por ciento desde 1998, según Industry tracker Beverage Digest. Michael Jacobson, director ejecutivo del CSPI, cree que es un factor importante, y tal vez la razón, de la caída en el consumo de edulcorantes.

La Asociación Americana de Bebidas, el grupo comercial de Coca-Cola y Pepsi, dice que la gaseosa no es el impulsor de las tasas de obesidad, ya que esos niveles han aumentado a medida que el consumo de gaseosas ha disminuido.

Gary Taubes, un autor científico, cree que la afluencia de edulcorantes y carbohidratos refinados en las dietas probablemente ha alimentado la obesidad, pero señala que hay ambigüedad en la evidencia.

Y Cristin Kearns, una ex dentista que ha estado descubriendo documentos que muestran la influencia de la industria azucarera en la ciencia de la nutrición, señaló que «los fabricantes se están volviendo astutos» sobre los tipos de edulcorantes que usan, como el concentrado de jugo, lo que significa que podrían no aparecer en las cifras de consumo.

A medida que el azúcar está bajo fuego, las empresas de alimentos están utilizando nuevos métodos sofisticados para reducir los edulcorantes sin sacrificar el dulzor. Considere el uso de» potenciadores del sabor dulce » que amplifican cantidades más pequeñas de edulcorantes. Los ingredientes se enumeran como «sabores artificiales» en los paquetes, según Senomyx, una compañía de California que los fabrica.

A principios de este año, MycoTechnology comenzó a fabricar un «bloqueador amargo» que reduce la necesidad de edulcorantes que enmascaran el amargor. La compañía Colorado dice que está hecho de un extracto de champiñones y se puede enumerar como un «sabor natural».»

Algunas empresas también han vuelto al «azúcar real» para dar a sus productos una imagen más saludable, a pesar de que puede que no haya diferencia en calorías. Si bien la disminución general de edulcorantes refleja la caída del jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, el consumo de azúcar refinado en realidad ha aumentado en los últimos años.

En ese pequeño aspecto, el azúcar está disfrutando de un renacimiento.

— Candice Choi