Hace unos años escribimos un experimento mental preguntando si era posible, y cuánto costaría, crear un acuario a partir de Zafiro. Si bien no se nos ocurrió una cifra real para el acuario Sapphire, se ha avanzado mucho en la ciencia de la construcción de otro material similar al vidrio, el aluminio transparente.

Más conocido de las películas de Star Trek de los años 80, el aluminio transparente fue concebido para construir un contenedor para transportar ballenas al futuro. Si bien toda la premisa de la película se basa firmemente en la ciencia ficción, resulta que el aluminio transparente es muy real, y su desarrollo ha progresado mucho en las últimas tres décadas.

Mientras que el zafiro también se compone principalmente de aluminio, el aluminio transparente, que se conoce con el nombre comercial de Alon, se crea mediante una disposición diferente de los átomos y moléculas en la estructura. El zafiro es una disposición cristalina de óxido de aluminio que se crea mediante un proceso conocido como Proceso de Déficit de Vapor o VPD, no muy diferente de nuestros LED.

Sin embargo, Alon se crea más como una cerámica, con una mezcla de aluminio, oxígeno y otros elementos que se hornea a muy alta presión y temperatura para hacer ladrillos o losas. El zafiro cultivado en laboratorio sigue siendo muy caro de fabricar y, por lo tanto, es difícil cuantificar el costo de construir un acuario a partir de él.

Los avances en la fabricación de Alon han progresado rápidamente en los últimos años hasta el punto en que el aluminio transparente ha comenzado a usarse en aplicaciones aeroespaciales, de vidrio a prueba de balas y de nicho. Se necesita mucha energía para crear Alon, pero el costo se ha reducido a donde realmente podemos calcular el costo de construir un acuario de aluminio.

Supongamos que no construiríamos un acuario pequeño con Solo, sino que trataríamos con un acuario estándar de gran tamaño de 180 galones. Un 180 típico tiene dimensiones de 72 pulgadas de largo, 24 pulgadas de alto y 24 pulgadas de ancho, lo que significa que necesitamos tres paneles combinados de 5,184 pulgadas cuadradas y dos paneles extremos de 1,152 pulgadas cuadradas en total. Desde Alon tiene un precio promedio de $10 a $15 por pulgada cuadrada, el costo total del Aluminio Acuario sería de $63,360 a $95,040 para el aluminio de ‘cristal’ solo!

A los costos de materiales actuales, el acuario de aluminio sería prohibitivamente costoso, sin mencionar que actualmente no tenemos el conocimiento o la experiencia para hornear los paneles más grandes. Sin embargo, si el precio se pudiera reducir por un factor de diez durante la próxima década, un acuario de aluminio de 180 galones por debajo de diez de los grandes no estaría fuera de discusión, sin mencionar que sería más claro y más resistente a los arañazos que nuestro vidrio de alta claridad de grado actual.