Vamos a empezar por echar un vistazo a lo que el cuerpo humano es en realidad. Podrías considerarte a ti mismo como una colección de tus órganos macroscópicos y las células que los componen. Que no eres más que huesos, músculos, piel y otros órganos dentro de ti. Pero desde un punto de vista celular, eso solo constituye el 4% de las células de tu cuerpo. El otro 96% se divide, aproximadamente de manera uniforme, entre las células sanguíneas y las células bacterianas que viven en y dentro del cuerpo.

Las células sanguíneas (en su mayoría glóbulos rojos) viven solo durante aproximadamente 4 meses cada una, momento en el que se descomponen, sus componentes se excretan y se reemplazan por células nuevas que se crearon en la médula ósea. Las bacterias viven en todas partes que pueden: hay alrededor de un millón de células bacterianas en cada pulgada cuadrada de su piel, y decenas de billones de células bacterianas prosperan en su tracto digestivo.

Casi todo el oxígeno y el hidrógeno en nuestros cuerpos provienen del agua potable y del aire respirable. Mientras tanto, la mayor parte del carbono y el nitrógeno en nuestros cuerpos proviene de los alimentos que comemos. Esto marca la diferencia: es más fácil que el agua y el aire circulen por todo el planeta y se mezclen bien y a fondo. Suponiendo que los átomos no se crean ni destruyen, una muy buena aproximación a la realidad, una fracción de los átomos de aire que respiras estuvo alguna vez en los pulmones de otra persona a lo largo de la historia, ya sea Hitler, César, Ramsés u Otzi, el Hombre de hielo.

Dado que el hidrógeno y el oxígeno comprenden el mayor número de átomos en su cuerpo, y que la atmósfera y los cuerpos acuosos de la Tierra son donde residen esos átomos, esto nos da un método para abordar el problema: considerando el número de átomos en la atmósfera y en toda el agua de la Tierra.

La Tierra es un lugar masivo con una enorme cantidad de átomos, pero la mayoría de esos átomos están en el interior de nuestro planeta. La parte externa de ella, la biosfera de nuestro planeta, es el único componente que nos importa cuando se trata de los átomos con los que interactuamos regularmente. En general, la suma completa de todos los cuerpos acuáticos de la Tierra, incluidos lagos, océanos, ríos, mares, casquetes polares, glaciares, etc., se traduce en aproximadamente el 0,02% de la masa del planeta: 1,35 × 1021 kg. Toda la atmósfera, mientras tanto, es aproximadamente 1 parte en un millón de todo el planeta: 5,15 × 1018 kg.

Cuando hacemos los cálculos para convertirlos en átomos, esto es lo que obtenemos:

• 4.1 × 1040 átomos de oxígeno (atmósfera),
• 4.5 × 1043 átomos de oxígeno (agua), y
• 9.0 × 1043 átomos de hidrógeno (agua).

Estos son números enormes, especialmente en comparación con el número de átomos en un cuerpo humano. Pero no son lo suficientemente grandes.

Si tomaras todos los átomos de tu cuerpo y los dejaras regresar al entorno natural de la Tierra, y luego mezclaras completamente todo el aire y el agua de la Tierra, te darías cuenta de un par de hechos espectaculares.

1. Uno de cada 21 billones de átomos de hidrógeno (2,1 × 1016 átomos) proviene de su cuerpo.
2. Uno de cada 26 billones de átomos de oxígeno (2,6 × 1016 átomos) proviene de su cuerpo.

Y esto es cierto para el cuerpo de todos, en promedio, si consideramos los átomos que los formaron hace un año.

Pero recuerde: el cuerpo humano típico tiene 4 × 1027 átomos de hidrógeno y 2 × 1027 átomos de oxígeno en él! Si cada uno de nosotros acumula átomos al azar, eso todavía significa que cada uno de nosotros, en promedio, tiene cientos de miles de millones de átomos que, hace un año, estaban dentro de todas y cada una de las demás personas en la Tierra. Cientos de miles de millones de átomos están en tu cuerpo no solo de mí y de todos los demás en la Tierra, sino también de dinosaurios que vivieron hace millones de años.

Es solo porque los átomos son tan pequeños, y hay tantos de ellos dentro de cada uno de nosotros, que esto es posible. Si los átomos fueran más grandes y más masivos, y estuviéramos hechos de menos átomos, esta sería una propuesta mucho más difícil. Pero la realidad es que estamos hechos de bloques de construcción extremadamente pequeños, y hay más de ellos en cada uno de nosotros que kilogramos en la Tierra, estrellas en el Universo observable o granos de arena en todo el Sistema Solar.

De hecho, en este momento, si respiras profundamente y luego exhalas, para cuando pase un año, aproximadamente un átomo de esa respiración terminará en cada otra persona en los pulmones de la Tierra en cualquier momento. En otras palabras, probablemente tengas aproximadamente un átomo del último aliento de César en tus pulmones ahora mismo.

Cada vez que respiras, respiras átomos de aire que una vez estuvieron dentro de otro ser humano. Cada vez que tomas un trago de agua, estás bebiendo agua que una vez estuvo dentro de otro ser humano. Y cada bocado de comida que tomas consiste en átomos que estaban dentro de otra persona. Todos compartimos el mismo planeta, la misma biosfera y, en un nivel fundamental, incluso los mismos átomos.

A nivel atómico, todos estamos increíblemente conectados. Dentro de su cuerpo, en este momento, hay cientos de miles de millones de átomos que una vez estuvieron dentro de otros seres humanos en la Tierra. A lo largo de las generaciones y los eones, esos mismos átomos siguen formando todo: los átomos de los dinosaurios, las plantas, los trilobites e incluso los organismos unicelulares que una vez dominaron nuestro planeta están ahora dentro de ustedes.

Ahora es tu turno. Sácale el máximo partido.