Un ganador del Super Bowl, la cara de la franquicia, el mejor jugador en la historia de su equipo, sin embargo, el mariscal de campo pensó que había llegado el momento de irse para otra oportunidad.

Tom Brady hoy; Joe Namath hace 43 años. Un par de Nº 12 separados por décadas, pero unidos por una decisión.

En 20 temporadas con los New England Patriots, Brady ganó seis anillos del Super Bowl y jugó en el gran juego nueve veces, con un total récord, para ir con sus cuatro premios MVP del Super Bowl y tres premios MVP de la NFL. Pero el viernes, Brady firmó un contrato con los Tampa Bay Buccaneers que se reportó como un acuerdo de dos años y 50 millones de dólares.

En 12 temporadas con los New York Jets, Namath había puesto a la AFL en el mapa del fútbol dos veces, primero cuando firmó el contrato más lucrativo en la historia del juego hasta ese momento, ya que rechazó a la establecida NFL saliendo de Alabama para la liga de 5 años; segundo cuando entregó una victoria (que garantizó) como un desvalido de 18 puntos contra los Baltimore Colts en el Super Bowl III para agregar legitimidad a la próxima fusión de las ligas. Esa temporada, en 1968, Namath ganó el Premio al Jugador del Año de la AFL, y repitió en 1969.

JOE NAMATH, JETS SORPRENDIÓ AL MUNDO DEL FÚTBOL EN EL SUPER BOWL III

La inminente agencia libre de Brady y cómo podría terminar ha sido la historia de la temporada baja actual de la NFL. El martes, el mariscal de campo anunció que su «viaje al fútbol se llevará a cabo en otro lugar», seguido unas 12 horas más tarde por la noticia de que Tampa Bay era su destino.

Antes de que Brady dejara a los Patriots por los Bucs, Namath le dijo a ESPN: «Es casi más allá de mi creencia que iría a otro equipo bajo cualquier circunstancia.»

Pero Namath sí. Tal vez por eso pensó que Brady no debería hacerlo.

«Desearía saber lo que aprendí al hacer esa transición antes de hacerla», dijo Namath, «lo que significa que resultó ser una transición muy difícil.»

El período previo a la decisión de Brady contó con dos meses de » Will he or won’t he? Y si lo hace, ¿dónde?»La salida de Namath de los Jets no tenía misterio.

Tres días antes de que otro ex mariscal de campo de Alabama, Ken Stabler, liderara a los Oakland Raiders a una victoria por 32-14 sobre los Minnesota Vikings en el Super Bowl XI, Namath dijo durante una aparición en «The Tonight Show Starring Johnny Carson»: «Quiero jugar para los Rams. Si eso no se puede resolver, renunciaré al fútbol profesional.»

El titular en la primera página del New York Daily News, con la «mayor circulación de cualquier periódico en Estados Unidos», decía, en mayúsculas: «JOE: A TRAVÉS DE LOS JETS.»

Namath había lanzado esta idea antes, solo que no tan directa y enérgicamente.

El año anterior, durante la visita del Super Bowl de Namath a «The Tonight Show», Carson le había preguntado sobre la posibilidad de unirse a los Rams en Los Ángeles.

«Tengo un contrato con los Jets de Nueva York, pero después de la temporada pasada, pueden estar dispuestos a dejarme mudarme a otro lugar», dijo Namath. «Los Jets, por supuesto, tendrán un nuevo entrenador el próximo año, y será un sistema de reconstrucción. No sé cuánto tiempo más voy a jugar, tal vez uno, dos, tres, cuatro años. Pero no veo por qué me querrían en sus planes de reconstrucción. Es algo de lo que tendremos que sentarnos y hablar. Pero definitivamente voy a jugar el año que viene a partir de ahora.»

Después de una demostración de 3-11 en 1975, los Jets trajeron a Lou Holtz de Carolina del Norte como su entrenador para 1976, y querían a Namath de vuelta, a pesar de que lideró la NFL con 28 intercepciones en 1975 y Nueva York había utilizado la sexta selección en el Draft de la NFL de 1976 en otro ex mariscal de campo de Alabama, Richard Todd, el orgullo de Davidson High School de Mobile.

Namath regresó para la temporada de 1976, y fue terrible. Los Jets volvieron a 3-11. Las únicas victorias de Nueva York fueron contra los Buffalo Bills, que ganaron dos partidos y perdieron ante los Jets dos veces en 1976, y Tampa Bay, que fue 0-14 en su temporada inaugural.

Namath lanzó cuatro pases de touchdown con 16 intercepciones, y Todd tuvo tres pases de TD con 12 intercepciones.

Esta vez, no hubo vuelta atrás. Namath había hecho su declaración para los Rams dos días después de que los Jets contrataran a Walt Michaels como su entrenador en jefe.

«Creo en la juventud», dijo Michaels, enfrentándose a la elección entre un quarterback de 34 y un quarterback de 23 años para la temporada de 1977. «Me gustan los jugadores jóvenes. Vamos a hablar con Joe. En este momento, no podíamos hacer una declaración firme sobre él. Es un hombre adulto. Odia perder. Odia estar con un equipo perdedor.»

En el mismo enero. 8, 1977, New York Daily News con los comentarios de Michaels, Namath redobló su comentario de «Tonight Show».

«El único lugar en el que tocaría es en Los Ángeles», dijo Namath. «En 11 años en Nueva York, los propietarios han sido muy buenos conmigo y va a ser difícil irse, pero los Jets están reconstruyendo, y no puedo jugar en esas condiciones. Sinceramente, no creo que pueda ayudarlos.»

Namath completó un contrato de dos años de 900.000 dólares en 1976, pero los Jets tenían una opción, a un costo de 495.000 dólares, para otra temporada. El mariscal de campo apeló al propietario. Parte de un grupo que compró los Jets en 1963, Leon Hess compró a sus socios en 1968 y fue dueño del equipo hasta su muerte en 1999.

«Cenamos y me pidió que me quedara», recordó Namath para ESPN en enero. «Lamento hasta cierto punto no ser positivo y decir:’ Sí, señor. Realmente me pidió que me quedara, y tuve que explicárselo al Sr. y la Sra. Hess esa noche era hora de un cambio.

«No reconocí ser el punto focal del equipo. Suena tonto. Oye, ‘Oh, eres la cara de la franquicia.»Esa no era mi forma de pensar. Quería jugar, y (el entrenador de los Rams) Chuck Knox me ofreció la oportunidad de ser parte de un equipo que era realmente competitivo.

» Realmente sentí que todavía podía jugar a pesar de haber perdido gran parte de la habilidad física con la que era capaz de jugar antes.»

Knox había sido el entrenador de línea ofensiva de los Jets durante las dos primeras temporadas de Namath, pero el par de nativos del oeste de Pensilvania se conocían desde que Namath estaba en la escuela secundaria. En sus primeras cuatro temporadas como entrenador en jefe de la NFL, Knox había guiado a los Rams a un récord de 44-11-1, y Los Ángeles estaba saliendo de su tercera aparición consecutiva en el Juego de Campeonato de la NFC, todas derrotas.

«Mantuvimos una relación a través de los años, y fue importante», dijo Namath. «Si no hubiera sido por Chuck estando allí not no estoy seguro de que hubiera ido. La relación que tuve con Chuck fue enorme.»

La carrera de Namath también se había cruzado con Carroll Rosenbloom, el dueño de los Rams. Rosenbloom era dueño de los Colts cuando Namath y los Jets vencieron a Baltimore por 16-7 en el Super Bowl III.

Después de no cambiar a Namath a los Rams, el 1 de abril de 1977, los Jets colocaron a Namath en waivers, donde pasó 10 días sin ser reclamado, porque reclamarlo significaba reclamar el año de opción en su contrato, y ningún equipo quería al mariscal de campo mejor pagado de la liga con rodillas débiles, un tendón de la corva crónico y un acuerdo sin cortes. Libre de exenciones, Namath era un agente libre.

El 12 de mayo de 1977, los Rams firmaron a Namath con un contrato de un año por un valor de 150.000 dólares. Broadway Joe se había convertido en Freeway Joe.

«Todo jugador sueña con ser parte de una organización como los Rams», dijo Namath en su conferencia de prensa introductoria en el Beverly Hilton. «Tienen un calibre de jugadores muy fino, personal excelente. Estoy agradecido al Sr. Rosenbloom y a la organización Rams por traerme aquí. También estoy agradecido a los Jets de Nueva York. Fueron buenos conmigo mientras estaba allí.

A pesar de las estadísticas de Namath de 1976, Knox dijo: «Estoy muy feliz de que esté con nosotros. Es un gran mariscal de campo, y sé que hará un trabajo excepcional con nosotros.»

Jim Walsh, abogado de Namath, dijo a pesar de la especulación, el deseo del mariscal de campo de jugar en Los Ángeles era sobre el fútbol, no sobre su incipiente carrera en el mundo del espectáculo. Namath ya había protagonizado la película de motocicletas «C. C. & Company «y sus otros créditos de actuación incluyeron apariciones especiales (como él mismo) en» Here’s Lucy «y» The Brady Bunch.»De hecho, dijo Walsh, Namath se estaba alejando del centro de sus ingresos publicitarios en Nueva York.

«Joe no ha desarrollado de repente un gran amor por Los Ángeles», dijo Walsh. «Mucha gente piensa que hay tantas oportunidades para él aquí, por eso vendría. Pero te diré, no se han mudado de Madison Avenue a Los Ángeles ¿Cuándo fue la última vez que viste a un mariscal de campo de los Rams haciendo un comercial?»

Cambiar de quarterback no era nuevo para los Rams. Después de siete temporadas con Roman Gabriel en el centro, Los Ángeles se fue con el ex estrella de los San Diego Chargers John Hadl en 1973, la primera temporada de Knox. Hadl era el QB All-Pro, pero la siguiente temporada, fue cambiado a los Green Bay Packers por cinco selecciones del draft, ya que James Harris se hizo cargo de las funciones de llamada de señales para los Rams como el único mariscal de campo titular negro en la NFL.

Pero en 1976, Harris, Ron Jaworski y Pat Haden comenzaron como mariscal de campo para Los Ángeles. Después de la temporada, los Rams traspasaron a Harris a los Chargers y a Jaworski a los Philadelphia Eagles.

Cuando el campo de entrenamiento abrió para la temporada de 1977, Namath le dijo a la prensa que Haden era el titular.

«Pat es el mariscal de campo titular. Soy el mariscal de campo de segunda línea», dijo Namath. «Pat Pat y yo estuvimos hablando anoche, y espero que no le importe que diga esto, dijo que se sentía un poco extraño en esta situación. Por supuesto, yo también. Pero mientras yo haya estado jugando al fútbol, es quien haga las mejores jugadas, y sé que Pat va a tratar de hacer lo mejor y empezar porque no quiere sentarse en segunda cuerda, y yo tampoco. Estoy seguro de que ambos tendremos buenas oportunidades y veremos quién lo hace mejor.»

Knox decidió ir con Namath como mariscal de campo titular cuando los Rams se acercaron a su apertura de la temporada de 1977 contra los Atlanta Falcons.

«El mayor ajuste que he tenido que hacer es recuperar mi confianza», dijo Namath antes del juego. «Uno de mis puntos fuertes siempre fue mi confianza, y ahora tengo que volver. Chuck me ha dado el voto de confianza al comenzar, sabiendo que saldré y lo haré, pero tengo que hacerlo.»

Contra los Halcones, Namath no lo hizo. Atlanta registró una victoria de 17-6 con otro ex destacado de Alabama, Scott Hunter de Vigor High School, como mariscal de campo. Namath completó 15 de 30 pases para 141 yardas con un touchdown y sin intercepciones.

La semana siguiente trajo un mejor resultado cuando los Rams derrotaron a los Eagles 20-0 en el primer partido en casa de Los Ángeles. Jaworski metió a Filadelfia en la mitad del campo de los Rams solo una vez, el corredor de Los Ángeles Lawrence McCutcheon corrió para 106 yardas y Namath completó 12 de 23 pases para 136 yardas con dos touchdowns y una intercepción.

Los Rams también ganaron su siguiente partido, 34-14 sobre los San Francisco 49ers. Namath no tuvo que hacer mucho en el aire, 7 de 14 para 126 yardas sin touchdowns ni intercepciones, pero sí pagó las jugadas cuando McCutcheon y John Cappelletti corrieron por dos touchdowns cada uno.

«Me siento bien, pero siento que hay mucho margen de mejora», dijo Namath mientras los Rams se preparaban para visitar a los Chicago Bears para el Juego 4 de octubre. 10, 1977. «Hemos ganado nuestro último par de partidos, y el equipo ha vuelto, jugando muy bien al fútbol.

«Personalmente, sé que tengo margen de mejora. Comprender un nuevo sistema ofensivo y comprender al personal lleva más tiempo del que el profano pensaría. Hay mucho en juego, mucho trabajo mental, y solo lleva tiempo. Pero me siento bien al respecto. He conseguido una gran cantidad, pero sé que va a ser mejor dentro de una semana y dentro de dos semanas.»

Los Bears vencieron a los Rams 24-23 en «Monday Night Football» cuando Bob Avellini lanzó pases de touchdown de 70 y 72 yardas a James Scott en rainy Soldier Field. Namath completó 16 de 40 pases para 203 yardas sin touchdowns y cuatro intercepciones.

Y recibió una paliza de la defensa de Chicago. Un hit entregado por el apoyador externo Waymond Bryant noqueó a Namath fuera del juego a finales del cuarto cuarto. Dennis Harrah, el guardia derecho de Rams, golpeó a Bryant. Bryant recibió una penalización por «rough-the-passer», y una falta personal fue llamada a Harrah.

Namath nunca jugó en otro partido de la NFL. Haden era el mariscal de campo titular ahora.

«Fue una decisión muy, muy difícil para mí», dijo Knox sobre el banquillo de Namath. «Pero tenía que hacerse.»

Haden nunca le dio a Namath la oportunidad de volver al campo, ya que los Rams ganaron ocho de sus próximos nueve juegos, con la única derrota que llegó por un solo punto a los New Orleans Saints, en su camino al quinto campeonato consecutivo del Oeste de la NFC.

En el camino, Namath se dio cuenta de que esto era todo, pero trató de ser un buen compañero de equipo en el tramo.

» Cuando supe por primera vez que no iba a jugar, me sentí muy deprimido», dijo Namath en diciembre de 1977. «Durante los primeros días, no pude practicar de todos modos debido a mi pierna izquierda, pero más tarde en la semana, realmente me sentí deprimido. Pero pude salir de eso, y puedo decirte exactamente cuándo.

«Era la mañana del siguiente partido. De repente me dije a mí mismo, ‘Oye, aquí estoy sintiendo lástima por mí mismo, y todos estos otros chicos están saliendo a tratar de ganar un juego. ¿Y si pasa algo y tengo que entrar? Tengo que estar listo para su bien, así como para el mío, y será mejor que me levante y me prepare.’

» Desde entonces, mis ánimos han vuelto a subir. Físicamente, me siento genial, y si tengo que volver allí, tengo confianza. Pero ha sido una experiencia nueva para mí, y creo que he crecido al lidiar con ella.»

A medida que la temporada regular de 1977 se estaba terminando, Haden dijo que Namath había sido parte del éxito de los Rams.

«Ha sido de gran ayuda para mí, y sé que voy a ser un mejor mariscal de campo porque ha estado aquí», dijo Haden. «Hace muchas sugerencias específicas y comparte su experiencia, pero más que eso, ha estado apoyándome, y no siempre es así con un hombre de respaldo. A veces el hombre de apoyo espera que te rompas una pierna. Pero es una gran persona, y ha sido algo maravilloso para mí estar con él.»

Namath se mantuvo listo para su próxima oportunidad, pero sus contribuciones tuvieron que hacerse fuera del campo.

«Lo que tengo que ofrecer es experiencia, notar cosas, hacer sugerencias», dijo Namath, «y consigo suficiente trabajo en la práctica para estar listo para entrar si me necesitan. La gente dice que si terminamos ganando el Super Bowl, todo habrá valido la pena, pero yo digo que ya ha valido la pena, pase lo que pase.

«Y me mantengo lista.»

Los Rams no terminaron ganando el Super Bowl. En cambio, después de tres viajes consecutivos al juego por el título de la conferencia, Los Ángeles perdió 14-7 en la ronda divisional ante los Minnesota Vikings, un equipo que había derrotado 35-3 durante la temporada regular. Haden lanzó tres intercepciones en un juego lo suficientemente lluvioso como para ser apodado el Tazón de Barro. Sustituyendo a Fran Tarkenton, el QB Vikingos Bob Lee solo tenía 57 yardas de pase en el juego, pero Chuck Foreman corrió para 101 yardas en 31 acarreos.

Dos semanas más tarde, Knox se fue a entrenar a los Buffalo Bills. Alrededor de un mes después de la derrota en los playoffs, Namath le dijo a Dave Anderson del New York Times que se retiraba.

«Sabía que este era mi último año», dijo Namath. «No fue divertido ser mariscal de campo de segunda fila. A veces era un poco melancólico, mirar a mi alrededor y saber que ya no jugaría al fútbol. Pero aparte de eso, no fue gran cosa. Todo lo que puedo decir es, ‘ Gracias, fanáticos del fútbol.’…

«no me arrepiento. No estoy amargado por nada. Jugué 13 temporadas. Recuerdo que después de mi primera operación de rodilla, justo después de firmar con los Jets, mi médico me dijo que tendría suerte de jugar cuatro temporadas con mis piernas, pero jugué 13 temporadas.»

Namath no se imaginó regresar al fútbol, excepto en un escenario: Si la NFL pusiera un equipo de expansión en Birmingham, estaría interesado en una oportunidad de propiedad.

«Eso sería diferente», dijo Namath. «Puede que me guste. Pero eso es un largo camino. No pienso en eso ahora.»

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Aunque Namath fue a los Rams por una temporada, se ha convertido en una idea de último momento, si es que se piensa en ello, en su legado. Todavía está estrechamente asociado con los Jets y amado por los fans del equipo.

Y así, fue como un avión que habló después de la noticia de que Brady realmente se iba de Nueva Inglaterra. Como quarterback de los Patriots, Brady tuvo un récord de 29-7 contra Nueva York, lanzando para 8.649 yardas con 57 touchdowns y 15 intercepciones.

«No hay duda de que los oponentes están felices de ver a Tom irse a otro lugar», dijo Namath a Los Angeles Times esta semana. «Hay muchos fanáticos, por supuesto, vestidos de verde y blanco que están felices de verlo jugar en otro lugar. No hay duda.»

Mark Inabinett es un reportero deportivo para Alabama Media Group. Síguelo en Twitter @AMarkG1.

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