Es un hecho poco conocido para la mayoría de los estudiantes de la escuela que tiene que leer para Matar a un Ruiseñor que Harper Lee presentó su manuscrito a los editores como una colección de historias cortas. Fue una revisión sustancial de su editor, Tay Hohoff, lo que la transformó en la novela que conocemos.

La mayoría de los símbolos en la novela clásica de Harper Lee Matar a un Ruiseñor son bastante obvios, pero algunos lo son menos. ¿Fueron creados conscientemente por el autor? Sugerido por el editor? ¿O el papel del simbolismo no está relacionado con el autor? De cualquier manera, es solo al mirar un poco más de cerca el libro que vemos cuán sutilmente los motivos y las ideas están interrelacionados, ya sea conscientemente o no. Al hacerlo, podemos explorar qué es el simbolismo en la literatura y tal vez en otros lugares.

Comencemos con el símbolo más claro: el ruiseñor. Los sinsontes son pájaros cantores, Mimus polyglossus, que se encuentran en América del Norte y en otros lugares. Son más conocidos por el hábito de imitar los cantos de otras aves y los sonidos de insectos, ranas y otros anfibios, a menudo en voz alta y repetidamente. Esto se puede tomar de varias maneras, como veremos en un momento. Son como una especie relacionada con el pinzón, por lo que probablemente no es casualidad que la familia principal de la familia se llame Pinzón. El pecado de matar a un ruiseñor que se presenta comúnmente es que uno está asesinando a una criatura inofensiva e incluso hermosa. En la novela, el acusado hombre negro Tom Robinson, puede ser visto como un ‘ruiseñor’; lo mismo puede hacer el misterioso vecino Boo Radley, que como el pájaro es víctima de niños; y también Scout, la joven heroína y narradora del cuento, que «canta» de manera infantil. Tom y Boo son víctimas inocentes y están sujetos a prejuicios irracionales; ambos están «enjaulados», uno por el estado y el otro por su familia. Quizás también podamos inferir que Scout está enjaulada por su ingenuidad.

El ruiseñor también podría representar la inocencia de la infancia que es «asesinada» de varias maneras para los niños, Scout, Jem y Eneldo. Pero algo que generalmente no se enfatiza es que el ruiseñor es un imitador que no tiene una canción propia y simplemente copia la música de otros. Esto se puede extender como un símbolo, entonces, a los reinos de la ciudad de Maycombe en su conjunto, en el que la mayoría de la población «imita» los prejuicios de los demás. Esto incluso puede verse como una reflexión sobre la propia Scout, que a lo largo del libro tiende a imitar a los que la rodean hasta que desarrolla su propio punto de vista al final del libro, efectivamente «matando al ruiseñor» de la imitación ciega.

El ruiseñor aparece por primera vez en el Capítulo 10, cuando Atticus les dice a los niños: ‘Disparad a todos los bluejays que queráis… pero recuerda que es un pecado matar a un ruiseñor. La Srta. Maudie explica explícitamente que esto se debe a que los ruiseñores no hacen daño, sino que solo hacen música para que la gente la disfrute. En el Capítulo 30, donde Scout reconoce que la exposición pública de Boo sería «algo así como disparar a un ruiseñor», esa conexión también se hace explícita. El pájaro también aparece en el Capítulo 10, después del asesinato del perro rabioso, Tim Johnson; en el Capítulo 21, mientras esperan el veredicto del juicio; en el Capítulo 25 del artículo del editor de periódicos Underwood; y en el Capítulo 21 como los niños se dirigen al desfile.

«Burlarse» ocurre bastante en la historia: los niños se burlan de Boo Radley inventando historias sobre él (que, descubrimos, probablemente escuchó); Mayella acusa a Atticus de burlarse de ella en el juicio (que en sí es una burla). La imagen del ruiseñor contiene el concepto de lo que se transmite dentro de una familia como Atticus transmite ideas a Scout. Por lo tanto, la imitación puede ser el vicio de la burla no deseada y el prejuicio heredado del racismo, o la virtud más noble y necesaria de la dotación social de principios y morales de generación en generación.

Las flores también aparecen a lo largo de la novela: las camelias de la señora Dubose podrían representar prejuicios que, cuando Jem les corta la cabeza precipitadamente, simbolizan un enfoque juvenil y simplista que no llega a las raíces del racismo y otras actitudes en la sociedad. La nieve en la montaña podría representar el estatus de la señora Dubose en la comunidad con el único que Jem recibe después de su muerte siendo un símbolo de reconciliación, así como la liberación de su espíritu a través de la muerte. Las azaleas, por otro lado, son un tipo de rododendro famoso por crecer en condiciones adversas. También son conocidos por abrir sus flores de una sola vez, posiblemente simbolizando apertura y audacia, como Miss Maudie que las cultiva. Los geranios, que tienden a oler a gatos, son un pobre sustituto de las rosas. Mayella Ewell se las arregla para mantenerlos creciendo en «seis tarros de esmalte astillado», un término estadounidense para un chamberpot. Son un símbolo de la desesperación de Mayella y de la trágica atrapada en una familia privada y de corazón oscuro.

Tim Johnson, el perro rabioso, se supone comúnmente que representa el racismo que es rampante en la comunidad sureña de la novela, que se propaga como un contagio y que promueve la irracionalidad. Atticus, al filmarlo, se coloca simbólicamente en oposición a ese racismo.

Cualquier objeto, persona, cosa, viva o no, puede recordarnos algo más, ya sea en el contexto de una novela o en la vida. Si hay evidencia textual para respaldar una conexión que se puede hacer, o si hay evidencia contextual, entonces se puede decir que esa conexión tiene validez. ¿Cuál es la diferencia entre textual y contextual? Para empezar, solo miramos dentro de la novela, sus palabras, sus personajes, sus temas, etc.; para el segundo, miramos fuera del libro a la sociedad y las ideas que existían en el momento en que se escribió el libro, incluidos otros libros contemporáneos. El primero (según el famoso crítico literario canadiense Northrop Frye) es un movimiento centrípeto, que mira hacia adentro; el segundo es un movimiento centrífugo, que se dirige hacia afuera. Hemos mirado centrípetamente los símbolos de arriba; podemos mirar hacia fuera en el momento en que la novela se estaba armando para la evidencia de los efectos de un movimiento de derechos civiles que no estaba allí en el momento en que se establece la novela, pero estaba activo mientras se escribía.

A veces, los símbolos son tan poderosos que conectan ambos movimientos. Mientras el juez Taylor da su veredicto sobre Tom Robinson, Scout se sumerge en una especie de mundo de sueños, en el que ve algo «como ver a Atticus caminar por la calle, levantar un rifle en su hombro y apretar el gatillo, pero mirando todo el tiempo sabiendo que el arma estaba vacía». El perro se convierte en un símbolo del racismo que reina fuera y dentro de la novela, aunque la referencia en la mente de Scout es a algo dentro de la novela.

Del libro How Stories Really Work, también sabemos que Atticus es más que el padre de Scout: es la figura del «anciano con un palo» común a casi todas las historias exitosas, su palo es el rifle, símbolo de su poder. Pero el «palo» de Atticus no logra matar las actitudes del monstruo de la sociedad tan fácilmente como su rifle disparó al perro, cambiando toda la historia a un género de cuento completamente diferente.

La crítica de Heck Tate al tiroteo de Atticus- «Estabas un poco a la derecha» ‐ cuando se coloca en este marco fuertemente simbólico, está cargada de capas de significado: «a la derecha» en términos morales, «a la derecha» en términos de opiniones políticas, o simplemente un poco fuera de objetivo, como Atticus está un poco fuera de objetivo en su discurso ante el jurado en el juicio.

¿Cómo podemos saber el significado ‘correcto’? La verdad es que no hay una interpretación «correcta»: hay tantos entrelazamientos simbólicos como puntos de vista para sugerirlos o crearlos. Son convincentes si hay evidencia que los respalde, y engañosos en el grado exacto en que la evidencia, textual o contextual, se desvanece.

Por ejemplo, la sugerencia de que Atticus representa el efecto de las drogas ilegales en la novela carece de cualquier tipo de evidencia creíble, centrípeta o centrifugalmente, mientras que la sugerencia de que hay algo resonante en la acción de apuñalar en la novela puede apoyarse: Boo Radley es encerrado por un apuñalamiento aparentemente aleatorio y sin prisas de la pierna de su padre con un par de tijeras, está alejado de la sociedad y no se lo ve, excepto por una breve reaparición al final de la historia. Pero en esa reaparición, apuñala de nuevo, esta vez como un acto de heroísmo, en defensa de niños indefensos, y esta vez la sociedad, en la forma del sheriff de Maycombe, lo deja a sabiendas y le permite permanecer libre. Esa es una clara evidencia textual de que Lee quiso decir el primer apuñalamiento para prefigurar el segundo, ya sea conscientemente o no, y que hay una simetría en las acciones. Lo que significa sobre el poder del Estado frente a los individuos, el sistema de justicia, el significado de las familias y el heroísmo, todo puede dejarse para lecturas posteriores u otros lectores, pero todo puede ser perfectamente válido si hay evidencia que lo respalde.