¿Qué es un alófono? En otra parte, hemos definido un fonema como un sonido contrastante en el sistema de sonido del habla de una lengua mundial en particular (véase ‘Teléfonos y fonemas’ en el Alfabeto Fonético Internacional (AFI). En esencia, los fonemas son sonidos del habla que se utilizan para diferenciar entre una palabra y otra. Consideremos la palabra mad, que transcribiríamos fonémicamente como / mæd/. Podríamos sustituir el nasal bilabial inicial / m / por el plosivo bilabial / b /para hacer la nueva palabra bad/bæd/. Por lo tanto, /b/ es un fonema porque ha funcionado de forma contraria y ha creado una nueva distinción de significado: ha creado una nueva palabra. Al invertir el argumento, se puede ver que /m / es también un fonema, ya que puede sustituir a /b/ en bad /bæd/ para hacer que la nueva palabra mad /mæd/.

Lo que estamos haciendo aquí, para probar si un sonido de voz en particular es un fonema o no, es buscar pares mínimos. Un par mínimo son dos palabras que significan cosas diferentes y difieren en un solo sonido. Así que, como hemos visto, malos y locos forman una pareja mínima. Difieren solo en un sonido (la consonante inicial), y significan cosas diferentes. En consecuencia, las dos consonantes iniciales /b/ y /m/ contrastan entre sí para crear nuevos significados y son, por lo tanto, fonemas distintos. Otros ejemplos de pares mínimos incluyen:

tan / tæn/ ― ban /bæn/
tan / tæn/ ― can /kæn/
tan / tæn/ ― Dan /dæn/
tan / tæn/ ― fan /fæn/
tan / tæn/ ― man /mæn/
tan / tæn/ ― pan /pæn/
tan / tæn/ ― ran//
Tan / tæn/ ― van/væn/

vemos en esta lista que/ T/,/ B/,/ K/,/ D/,/ F/,/ M/,/ P/, /R/ y / V / deben ser fonemas porque demuestran una función contrastiva y crean nuevos significados.

Ahora, recuerde que los sonidos tienen una tendencia a ser modificados por el entorno en el que ocurren. Hemos visto anteriormente, por ejemplo, que cuando la consonante /t/ aparece en una palabra como top se aspira, es decir . Sin embargo, cuando se sigue una /s/, como en la palabra stop, no es la aspiración, es decir . Sin embargo, a diferencia de los fonemas resaltados anteriormente, estos dos sonidos fallan en la prueba de pares mínimos. Es decir, no podemos encontrar pares mínimos en inglés para estos dos sonidos:

pat /pæt pat/ ― pat /pæt/

Claramente lo anterior no es un par mínimo porque ambas palabras significan lo mismo: simplemente se articulan de manera ligeramente diferente. En suma, y no contrastan y no son, por lo tanto, fonemas. De hecho, son formas ligeramente diferentes de articular el mismo fonema / t/, dependiendo del entorno en el que se produzca este fonema.

Vemos, entonces, que los hablantes nativos no perciben todos los teléfonos como suficientemente distintivos para crear diferencias de significado. En este sentido, los fonemas son construcciones mentales. No son los sonidos en sí mismos, ya que son los diversos teléfonos (por ejemplo, and ) los que realmente articulamos en cualquier contexto particular. Los fonemas son, por lo tanto, representaciones mentales abstractas de las distinciones que los hablantes nativos consideran importantes para crear significado (Figura 1). Los teléfonos, por lo tanto, siempre se articulan de manera precisa (por ejemplo, con o sin aspiración). Sin embargo, los fonemas se articulan de manera diferente en diferentes entornos, de acuerdo con la cantidad de sonidos variantes de un fonema en particular. Los sonidos variantes se conocen como alófonos. Son las diferentes pronunciaciones del mismo fonema.

Figura 1. Los fonemas son representaciones mentales abstractas.

Hay numerosos alófonos en inglés y no podemos describir todas las posibilidades en un texto introductorio. Sin embargo, describiremos varias características fonéticas fácilmente observables que ejemplifican la variación alofónica tanto en vocales como en consonantes.

SIGUIENTE>> Alofónicas Variación en las Vocales