Delincuencia, comportamiento delictivo, especialmente el llevado a cabo por un menor. Dependiendo de la nación de origen, un menor se convierte en adulto entre los 15 y los 18 años de edad, aunque a veces se reduce la edad para el asesinato y otros delitos graves. La delincuencia implica una conducta que no se ajusta a las normas legales o morales de la sociedad; por lo general se aplica solo a actos que, de ser realizados por un adulto, se calificarían de criminales. Por lo tanto, se distingue de un delito de estatus, un término que se aplica en los Estados Unidos y otros sistemas jurídicos nacionales a los actos considerados ilícitos cuando son cometidos por un menor, pero no cuando son cometidos por un adulto. Véase también tribunal de menores; justicia de menores.

En los países occidentales, el comportamiento delictivo es más común en el grupo de edad de 14 a 15 años. A los 14 años, la mayoría de las conductas delictivas involucran robos menores. A la edad de 16 o 17 años, los actos más violentos y peligrosos, incluidos el asalto y el uso de un arma, se vuelven frecuentes. La mayoría de los delincuentes no continúan con este comportamiento en su vida adulta, ya que, a medida que cambian las circunstancias de su vida y consiguen un trabajo, se casan o simplemente maduran después de su turbulenta adolescencia, su conducta generalmente se ajusta a las normas sociales. Aunque la evidencia es ambigua, la mayoría de los delincuentes se ajustan a una vida no criminal, sin embargo, la proporción de delincuentes que se convierten en delincuentes es mayor que la de los no delincuentes. En los Estados Unidos, los niños constituyen el 80 por ciento de la población delincuente, y esta tasa es similar en toda Europa y Japón.

Las escuelas son a menudo el foro en el que se origina el comportamiento delictivo. La mayoría de los delincuentes se desempeñan mal en la escuela y son infelices en el entorno escolar. Muchos delincuentes son desertores escolares que abandonan la escuela a una edad temprana pero no tienen oportunidades de trabajo. Las pandillas juveniles a menudo realizan actos delictivos, no solo por frustración con la sociedad, sino también por la necesidad de alcanzar un estatus dentro de su grupo. Una pandilla puede proporcionar las recompensas que un menor no puede obtener de su escuela u otra institución.

Se han realizado esfuerzos para identificar a los posibles delincuentes a una edad temprana a fin de proporcionar tratamiento preventivo. Estas predicciones de delincuencia generalmente dependen no sólo del comportamiento del niño en la escuela, sino también de la calidad de su vida en el hogar. Hay muchos elementos que los delincuentes comparten en sus vidas hogareñas. Sus padres suelen ser bebedores empedernidos, están involucrados en la delincuencia y no pueden proporcionar apoyo emocional o financiero a sus hijos. La disciplina es inconsistente y a menudo se basa en la fuerza física. Sin embargo, la mayoría de los intentos de detectar futuros delincuentes han fracasado. De hecho, se ha comprobado que el estigma de ser identificado como un delincuente potencial a menudo hace que el niño cometa actos delictivos.

Es responsabilidad del Estado tratar con los delincuentes. La libertad condicional, el método más comúnmente utilizado para tratar a los delincuentes, es un arreglo en virtud del cual el delincuente recibe una sentencia suspendida y, a cambio, debe vivir de acuerdo con un conjunto de reglas prescritas bajo la supervisión de un oficial de libertad condicional. La libertad condicional se otorga con mayor frecuencia a los primeros delincuentes y delincuentes acusados de delitos menores. La libertad condicional puede ser un mandato de la ley, o puede dejarse a discreción del tribunal. La libertad condicional requiere que el delincuente lleve un estilo de vida moderado y productivo, con responsabilidades financieras. Si no se cumplen estos requisitos, el delincuente puede ser internado en una institución. A veces se coloca a un delincuente en el hogar de guarda de una familia estable, como último método para mantener a un menor fuera de una institución.

El tratamiento de los delincuentes en libertad vigilada y en instituciones va desde un método disciplinario estricto hasta un enfoque más psicológico, centrado en el psicoanálisis y la terapia de grupo. El oficial de libertad condicional debe tratar de combinar autoridad y compasión en el doble papel de ejecutor y trabajador social. Esto hace que el papel del oficial de libertad vigilada sea extremadamente difícil, mientras que las responsabilidades son grandes. A pesar de los problemas del sistema de libertad vigilada, los estudios han indicado que la libertad vigilada es eficaz en la mayoría de los casos.