En 2007, Helen Mirren compartió lo que la hizo decidir nunca tener hijos. En una entrevista con un periodista australiano, la galardonada actriz inglesa admitió que era un video explícito de un parto, que se le mostró en su adolescencia temprana cuando asistía a una escuela de convento. Treinta segundos después de lo que la película consideraba «el milagro del parto», dos niños de 13 años se desmayaron y tuvieron que sacarlos del aula. Ese breve descanso con las luces encendidas, durante el cual todos los niños evitaron desesperadamente el contacto visual, le dio a Mirren la oportunidad de darse cuenta de que no podía ver el resto de la película.

«te lo juro traumatizados mí este día,» ella dijo. «No he tenido hijos y ahora no puedo ver nada que tenga que ver con el parto. Me da asco.»

Este sentimiento no es infrecuente. Aunque no hay estadísticas en los Estados Unidos para una ansiedad patológica por el embarazo y el parto, conocida como tokofobia, los estudios en Australia y Gran Bretaña han encontrado que el 6 por ciento de las mujeres embarazadas reportan un miedo incapacitante a tener bebés, mientras que el 13 por ciento de las mujeres que aún no están embarazadas tienen el miedo suficiente para posponer o evitar el embarazo por completo. Estudiada por primera vez en París en 1858, la tokofobia no se introdujo en la literatura médica hasta el año 2000, cuando se clasificó en el British Journal of Psychiatry. Antes de eso, el Mediterranean Journal of Clinical Psychology señaló: «ya había varios estudios sobre el miedo al parto, pero describieron la incomodidad de las mujeres embarazadas que enfrentan el parto como un miedo general, a menudo bastante natural para un evento considerado desconocido y doloroso.»

El embarazo y el parto vienen con sentimientos de ansiedad, por supuesto: espera que la madre y el niño estén seguros y sanos, que haya pocas o ninguna complicación durante el parto, que los primeros días y meses en casa se desarrollen sin problemas. Entonces, ¿cuándo los nervios comunes del embarazo cruzan la línea hacia una fobia clínica? Y, si la fobia es tan frecuente como sugieren algunas investigaciones, ¿por qué no se reconoce más ampliamente? La respuesta puede tener que ver con la dificultad de ser abierto sobre no esperar algo que la mayoría de la gente considera un milagro, especialmente cuando más de seis millones de mujeres solo en los Estados Unidos tienen problemas para quedar o permanecer embarazadas y pueden soñar con tener hijos.

En el siglo V a. C., el primer término para una condición de salud mental vinculada al útero de una mujer fue acuñado por el médico griego Hipócrates: histeria. En la histeria, se pensaba que el útero causaba enfermedades de muchas maneras posibles, desde «moverse» y bloquear la salud del cuerpo hasta crear «semen femenino» que era venenoso si no se eliminaba a través de la estimulación sexual. Se pensaba que esta «enfermedad» del útero creaba estrés en las mujeres, todo debido a la falta de satisfacción sexual. Aunque ya no se reconocía, era un diagnóstico que existía durante cientos de años, cuya cura era la autoestimulación, la estimulación manual por parte de un médico o, en casos extremos, la institucionalización o la histerectomía. No fue hasta 1980 que el término se eliminó del Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales de la Asociación Americana de Psiquiatría, ya que a menudo se usaba como un elemento clave para los síntomas no diagnosticables o los relacionados con la ansiedad y problemas de salud mental similares.

Mientras que la histeria era un diagnóstico impuesto a una mujer en un intento de prevenir una enfermedad, la tokofobia es un pánico interno; no es el útero en sí lo que se considera un peligro para el bienestar mental, sino lo que podría suceder dentro de él y, como resultado, para el resto del cuerpo. La tokofobia se clasifica en dos formas: primaria y secundaria. Lo primero se puede entender a través de la lente del miedo de Mirren, que a menudo ocurre a una edad temprana, al ver imágenes perturbadoras de nacimiento o incluso resultantes de una agresión sexual. Este último a menudo se describe de manera similar al trastorno de estrés postraumático, resultante de una experiencia traumática de nacimiento pasado.

Más historias

Una tercera forma no reconocida médicamente, conocida como tokofobia social, fue concebida por Brian Salmon, un consultor de doula y lactancia. «En lugar de ser fiel a la tokofobia secundaria, es social, porque la gente apesta», dice Salmon. «Te cuentan las peores historias sobre su embarazo, sobre su lactancia materna; todas estas cosas.»

Salmon estima que trabaja con aproximadamente 300 parejas de diversas orientaciones sexuales cada mes, y de esas, al menos una de cada 10 tiene un miedo severo al nacimiento. «Lo que sucede es que las historias de otras personas se arraigan en tu cabeza y la anticipación de lo desconocido se activa», dice. «Entonces las personas están tan tensas, están luchando a cada minuto y no duermen, por lo que se presentan agotadas al nacer porque están trabajando en su parto temprano y anticipando ese gran parto que les va a golpear.»

La tokofobia parece manifestarse de diferentes maneras dependiendo de la clasificación, pero evitar el embarazo o el deseo de programar una cesárea a menudo se observa en todos los ámbitos, incluso en embarazos saludables. Es decir, a menos que se desarrolle un caso de tokofobia secundaria debido a una experiencia traumática en el hospital durante un parto anterior, en cuyo caso, muchas mujeres optan por dar a luz en casa. Los estudios muestran que las mujeres que ya sufren de ansiedad general estarían predispuestas a la tokofobia.

No hay muchas mujeres que hablen abiertamente de tener tokofobia, aunque algunas se han expresado en los medios de comunicación o en línea en los últimos años para compartir sus historias o buscar ayuda. Una mujer en Reddit, en un canal dedicado a las personas que no quieren tener hijos, señala que su tokofobia era tan severa que tenía miedo de tener relaciones sexuales con su pareja por miedo a quedarse embarazada, incluso cuando se usaba protección. «Sé que es una tontería que tenga tanto miedo», escribe, » pero no puedo evitarlo.»

Incluso el parto en los medios de comunicación puede exacerbar la tokofobia, como señaló la escritora Meredith O’Donnell en The Telegraph en 2008. Durante una visión de la película Embarazada, mientras el resto de los clientes en el teatro se reían de la película, se encontró torciendo y girando en su asiento, desmayada y a punto de vomitar, mientras se agregaban imágenes de embarazo y parto al catálogo de imágenes ya traumáticas que había arraigado en su cerebro.

Según Amy Wenzel, psicóloga clínica y autora de Ansiedad en mujeres en edad fértil: Diagnóstico y tratamiento, es precisamente cuando la ansiedad general sobre el embarazo cruza la línea en algo que tiene un impacto negativo sostenido en la vida de una persona que el miedo se vuelve clínico. «Lo que yo diría de cualquier problema de salud mental es que cuando causa interferencia en la vida o angustia, en este caso, podría ser problemas para dormir, evitar las citas con el médico o llamadas frecuentes al médico para tranquilizarlo, entonces es hora de buscar ayuda», dice. «Hay mucho dolor asociado con el trabajo de parto y el parto y, ciertamente, su cuerpo atraviesa una transformación tan importante, por lo que para una persona que tiene dificultad para tolerar el riesgo y la incertidumbre, puede ser un momento insoportable.»

Las mujeres que tienen antecedentes de ansiedad y depresión ya están en riesgo de experimentar depresión o ansiedad posparto, por lo que tener tokofobia en sí no es un indicador directo. «Las personas con fobias en general tienden a tener antecedentes de salud mental extensos y generalmente quieren superarlos y recibirán ayuda de diferentes maneras», dice Barbara Herrera, una ex partera y doula. «Sin embargo, descubrí que con la tokofobia, era una en la que las mujeres tenían una pared frente a ellas y ni siquiera podían ver al otro lado. En realidad, las mujeres pueden tener reacciones viscerales cuando ven a una mujer embarazada. Cuando están en el supermercado y ven a una mujer embarazada, en realidad tienen náuseas, reacciones viscerales, que lo abarcan todo.

Herrera sugiere que este» muro » es una de las razones por las que las mujeres no buscan ayuda psicológica cuando experimentan síntomas de tokofobia. Otra razón por la que habla es la vergüenza que las mujeres pueden sentir potencialmente. El embarazo y el parto a menudo se consideran los momentos más felices de la vida de una mujer. Aparte del reconocimiento de la depresión y la ansiedad posparto, hay una suposición general, al menos en las culturas occidentales, de que se supone que las mujeres son alegres. Por lo tanto, si la idea de estar embarazada disgusta a una mujer, es natural tener miedo de ser estigmatizada, dice Herrera. Y cuando una fobia ya está presente, estos sentimientos de vergüenza solo exacerbarán los temores.

En el caso de la tokofobia, si el objetivo final es tener hijos algún día, «una de las claves es explorar de dónde viene este miedo, seguido de explorar cuán extrema se está exhibiendo la ansiedad a diario», dice Kirsten Brunner, una consejera que se asoció con Salmon para ayudar a las parejas a prepararse para los desafíos psicológicos de la paternidad. «Entonces, muchas veces, como con cualquier fobia, educarse con sus opciones puede ayudar a aliviar la angustia. La otra clave es quitar la vergüenza. Las mujeres no quieren admitir lo extremas que son sus ansiedades o sentimientos de disgusto, pero todas tenemos nuestros miedos, así que trabajo para eliminar realmente la vergüenza. A veces, eso es la mitad de la batalla.»

Como alguien que ha sido diagnosticado con trastorno de ansiedad generalizada, ya he expresado mi deseo de tener una cesárea para evitar el parto natural, a pesar de que no estoy embarazada y actualmente no estoy tratando de concebir. Me avergüenza, pero me estremezco al ver a mujeres embarazadas; mi mente se dirige inmediatamente a los sonidos nauseabundos y a las vistas de un parto natural. Explicar esto suele ser inútil, ya que se encuentra con recordatorios de que nacen tres millones de niños cada año y muchas mujeres dan a luz varias veces. Sin embargo, planeo tener hijos; para mí, la recompensa de criar a un hijo supera mi aversión al embarazo y el parto.

Por ahora, la tokofobia no aparece en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales. Y, como señala O’Donnell en su artículo, las mujeres que eligen una cesárea a veces se consideran » demasiado elegantes para empujar.»Pero si la discusión de la tokofobia en la investigación y la vida cotidiana se vuelve más común, la decisión de no tener hijos, o posponerlos, puede volverse menos tabú.