El desarrollo de las aves se puede clasificar en uno de dos tipos principales: precocial y altricial. Las aves precoces, como pollos, patos y búhos, eclosionan con una cubierta cálida de plumas de plumón. Un polluelo precocial puede mantener su cuerpo razonablemente caliente en ausencia de calor de un padre incubador. Algunos polluelos precoces pueden alimentarse solos poco después de la eclosión. Un patito menor puede nadar, bucear y pescar solo tres días después de la eclosión. Otras, como las gaviotas y los charranes, dependen de sus padres para alimentarse.

Los polluelos precoces son bastante móviles en el suelo o en el agua poco después de la eclosión. Sin embargo, toma un buen tiempo, a menudo un par de meses, antes de que puedan volar. Los padres de polluelos precoces deben pasar una buena cantidad de tiempo vigilando a los depredadores que buscan convertir a un polluelo sin vuelo en una comida.

Después de un período de tiempo, un pollito precocial aprende a volar. El acto de tomar el primer vuelo se llama emplumar. La cantidad de cuidado que se da a los polluelos precoces antes y después de la incubación varía. Los playeros, como el Playero Semipalmado, dejan a sus crías sin vuelo en la tundra ártica y comienzan su migración hacia el sur. Los jóvenes, con el abundante suministro de insectos en la tundra en el verano, pueden valerse por sí mismos. En última instancia, los polluelos de correlimos abandonan el nido y, guiados por un notable sentido de navegación, siguen los talones de los padres dos o tres semanas después. Los gansos canadienses cuidan a sus crías a lo largo de los períodos de cría y de incubación. Las familias emigran al sur juntas.

El desarrollo artificial, el otro tipo de desarrollo importante en las aves, es característico de todos los pájaros cantores, pájaros carpinteros, vencejos, martín pescador, palomas y colibríes. Las crías nacen como pájaros indefensos y desnudos. Sus ojos no están abiertos y ni siquiera pueden levantar la cabeza. Las crías jóvenes no pueden mantener su temperatura corporal por sí solas, ni siquiera por un corto período de tiempo. Como resultado, uno de los padres debe incubar a los jóvenes para mantenerlos calientes. Esta incubación, generalmente realizada por la madre, es posible gracias a la presencia de un parche de cría en la parte inferior del cuerpo. Este parche de cría no tiene plumas y tiene un rico suministro de vasos sanguíneos para permitir la transferencia rápida de calor de los padres a las crías.

Los jóvenes deben ser alimentados por los adultos y rápidamente comienzan a agregar peso y plumas. El período de incubación en la mayoría de los pájaros cantores dura entre once y catorce días. La madre tiene que pasar cada vez menos tiempo incubando a las crías a medida que crecen y se desarrollan sus plumas. Para cuando termina el período de cría, los polluelos tienen apetitos voraces que a menudo ponen a prueba la capacidad de los padres para proporcionar comida.

Después del período de cría, las crías están listas para emplumar. El trabajo de los padres no ha terminado, aunque el nido se abandona una vez que el joven nido. Los polluelos siguen a sus padres y siguen siendo alimentados por los padres. Puede ver el comportamiento de mendicidad de los jóvenes recién nacidos en su alimentador. Después de un período de dos o tres semanas, los polluelos se han convertido en voladores competentes y en buenos recolectores, por lo que la unidad familiar se descompone. Los polluelos ahora están solos.

Entonces, ¿cuál es el mejor desarrollo, precocial o altricial? El desarrollo precocial tiene la ventaja de reducir el tiempo dedicado a la incubación de los polluelos, ya que los polluelos nacen con una cubierta de plumón. Los polluelos precoces pueden encontrar gran parte de su propia comida, liberando a los padres de un drenaje de energía adicional. Sin embargo, el tiempo para emplumar toma mucho tiempo. Desde la eclosión hasta el nacimiento de un urogallo rufo lleva más de dos meses. Los polluelos de halcones y búhos pueden tardar tres meses o más en emplumar. Es mucho tiempo para evitar depredadores sin el beneficio de volar.

El desarrollo artificial presenta un tremendo desafío para los padres. Después de la eclosión, los jóvenes tienen que ser alimentados e incubados. Sin embargo, el desarrollo es bastante rápido. Después de la eclosión, los jóvenes pueden ser desarrollados e independientes en menos de un mes. De hecho, algunos de nuestros pájaros cantores, como las chochas y los pájaros azules Orientales, incluso tendrán dos crías en una sola temporada.

La compensación es que los padres trabajen muy duro durante un período de tiempo relativamente corto (desarrollo artificial) o inviertan menos energía en cuidar a los jóvenes a diario, pero tengan crías que estén en riesgo de los depredadores durante mucho tiempo porque tardan tanto en nacer (desarrollo precocial).