En la Epopeya Mesopotámica de Gilgamesh, el semidiós y su camarada Enkidu arrancan el corazón del Toro del Cielo como regalo al dios del sol Shamash. Este acto sangriento está lejos de ser el único sacrificio de tiempo que aparece en las historias más antiguas del mundo, y en algunos cuentos tales rituales cobran vidas humanas, o casi. En el mito griego, el rey Agamenón decide sacrificar a su hija Ifigenia a Artemisa como pago por dejar que la flota griega navegara a Troya. En el libro de Génesis, Abraham casi sacrifica a su hijo Isaac a Dios, con un ángel que se alojen Abraham mano sólo en el último minuto.

Pero el sacrificio humano no es simplemente material de leyendas: los arqueólogos han encontrado evidencia de ello en sitios de todo el mundo. Los pozos de sacrificio que salpican el sitio de Yinxu, la última capital de la dinastía Shang de China, ofrecen un ejemplo notable. La primera dinastía china en dejar un registro arqueológico, la era Shang se extendió desde aproximadamente el 1600 a.C. hasta el 1000 a. C. Más de 13,000 personas fueron sacrificadas en Yinxu durante un período de aproximadamente 200 años, estiman los científicos, con cada ritual de sacrificio cobrando 50 víctimas humanas en promedio.

Investigaciones recientes están profundizando el conocimiento arqueológico sobre la práctica del sacrificio a través de la historia. Este trabajo, que a menudo utiliza técnicas de campos fuera de la arqueología tradicional, ofrece nuevas ideas sobre las víctimas: de dónde eran, qué roles desempeñaban en la sociedad, cómo vivían antes de ser asesinadas y por qué fueron elegidas, para empezar.

Estos hallazgos, a su vez, podrían ayudar a responder preguntas más fundamentales sobre las funciones que los sacrificios cumplían y la naturaleza de las sociedades que los realizaban.

Los nuevos métodos para sondear los sacrificios

Los sacrificios sin duda desempeñaron un papel dramático en los asuntos humanos en la historia antigua, pero estos rituales sangrientos han demostrado ser difíciles de estudiar, dice el arqueólogo Glenn Schwartz de la Universidad Johns Hopkins.

«La arqueología se trata de analizar los restos físicos de la actividad humana, y si estás hablando de cuestiones religiosas, como las creencias en el cosmos y lo sobrenatural, ¿cómo inferirlas de objetos físicos?»dice. «Es mucho más fácil para los arqueólogos estudiar, por ejemplo, los problemas económicos o políticos de sociedades pasadas que estudiar lo que pueden haber creído sobre el mundo y por qué hicieron lo que hicieron en contextos religiosos.»

Ahora, «muchas técnicas nuevas hacen que sea cada vez más fácil estudiar el sacrificio de una manera sofisticada, especialmente en el campo de la bioarqueología, el estudio de los restos humanos, y la zooarqueología, el estudio de los restos animales», dice Schwartz.

En un análisis de 2017 de los isótopos de carbono, nitrógeno y azufre en huesos humanos encontrados en el cementerio real de Yinxu, por ejemplo, la bioarqueóloga Christina Cheung de la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Canadá, y sus colegas encontraron que los sacrificados probablemente provenían de fuera de Yinxu.

El descubrimiento en Yinxu apoyó registros en inscripciones de «huesos de oráculo», la escritura más antigua conocida en China, que típicamente involucraba a adivinos tallando preguntas en conchas de tortuga o huesos de buey. Estas inscripciones habían sugerido que muchas víctimas de sacrificio eran extranjeros que los líderes de Yinxu capturaron en guerras, y el análisis isotópico agregó evidencia física para respaldar ese escenario. También reveló que los cautivos probablemente se mantuvieron en Yinxu durante años antes de ser sacrificados; Cheung y sus colegas sugirieron que estos cautivos fueron esclavizados como trabajadores, ya que de otra manera no tendría sentido apoyarlos durante tanto tiempo.

«La arqueología se ha vuelto cada vez más interdisciplinaria, tomando más y más técnicas de otras ciencias que nos han permitido mirar al pasado con niveles completamente nuevos de detalle y precisión», dice Cheung.

Vidas diseñadas para la muerte

Los científicos también están descubriendo nuevos detalles sobre el estilo de vida de las víctimas de sacrificios. En 2013, el arqueólogo Andrew Wilson de la Universidad de Bradford en el Reino Unido y sus colegas investigaron tres cuerpos momificados de aproximadamente 500 años descubiertos cerca de la cima congelada del volcán Llullaillaco en Argentina. Con edades de entre 4 y 13 años, estos eran víctimas enterradas por separado de la práctica inca de sacrificio de niños conocida como a s capacoc ha.

Los análisis químicos del cabello del cuero cabelludo de las momias infantiles revelaron que recibieron niveles crecientes de hojas de coca y cerveza de maíz en el año anterior a su muerte; la más vieja, apodada «la doncella Llullaillaco», incluso fue encontrada con hojas de coca entre sus dientes apretados. Estos hallazgos, junto con trabajos previos que sugieren que comieron más carne y maíz en su último año, revelaron que los incas pudieron haber dado a las víctimas de capacocha formas de vida exaltadas antes de sus destinos.

Otras víctimas de sacrificio sufrieron estilos de vida más humildes y fines más sombríos. Entre los mayas, si se asume que las dolencias físicas sugerían un rango más bajo, mientras que la buena salud implicaba un estado de élite, los detalles anatómicos, como el número de caries en los dientes, sugieren que las víctimas generalmente no se clasificaban entre la clase alta.

Los nuevos hallazgos también están anulando algunas interpretaciones anteriores de los sacrificios. Un ejemplo es el Cementerio Real de Ur, en lo que hoy es Irak, que data de alrededor de 2500 a. C. y fue excavado en la década de 1920.El sitio contiene tumbas de personas de la clase dominante, algunas de ellas enterradas con tesoros y otras 74 personas. Este último aparentemente murió para acompañar a las élites en el más allá, presumiblemente para servirles, dice Schwartz.

Uno de los excavadores del sitio, el arqueólogo británico Sir Leonard Woolley, había sugerido que los sacrificios humanos allí entregaron voluntariamente sus vidas para servir a sus superiores en el más allá, y propuso que las tazas encontradas cerca de sus esqueletos contenían veneno que tomaban para unirse a su señor o dama. Pero la investigación en la última década utilizando tomografías computarizadas (TC) de los esqueletos en Ur ha demostrado que al menos algunas de estas personas murieron por un golpe en la cabeza y no fueron, tal vez, víctimas voluntarias.

Los análisis recientes de los huesos de las víctimas de sacrificio en Ur también revelaron que sus cuerpos se calentaban y se exponían al vapor de mercurio después de la muerte. Esto probablemente se hizo para evitar que se descompusieran para que pudieran mantenerse en exhibición en un entorno público. Los cuerpos de algunos estaban adornados con cascos de cobre y joyas de oro, y es posible que estuvieran dispuestos en un cuadro, lo que sugiere que estaban vestidos con trajes elaborados y se hicieron pasar por participantes de una fiesta, dice Schwartz.

En general, estos hallazgos ayudan a revelar no solo cómo murieron las víctimas, sino quizás por qué fueron asesinadas.

«Cuando se trata de la pregunta general de por qué hubo este fenómeno peculiar y macabro en el que la gente de Ur estaba matando hasta a otras 70 personas para acompañar a las élites de alto rango a la vida después de la muerte, ahora sabemos que no fue una sumisión voluntaria de muerte por parte de las víctimas, y que todo era parte de un espectáculo para que lo viera un gran número de personas», dice Schwartz. «Fue una lección objetiva para todos :’ Este es el tipo de cosas que se supone que deben suceder, y todos deberíamos aceptar esa realidad.»

El espeluznante espectáculo de los asesinatos puede haber servido a fines políticos. «Un patrón que estamos viendo en todas las culturas es que los sacrificios más grandes y sangrientos a menudo se ven en el establecimiento de nuevos gobiernos, y se reducen una vez que los gobiernos se vuelven más estables», dice Cheung. «Estos hallazgos nos están dando una idea de cómo las culturas mantienen la cohesión social.»

¿Sacrificio, o simplemente muerte violenta?

Un desafío clave en la arqueología del sacrificio es determinar qué es en realidad un sacrificio. En la Mesoamérica precolombina, por ejemplo, donde el asesinato ritual de seres humanos era omnipresente entre los mayas, incas, aztecas y otros, puede ser tentador identificar cualquier evidencia de muerte violenta como sacrificio, pero los investigadores a veces pueden considerar otras explicaciones, como ejecuciones en masa o asesinatos en represalia, señala Schwartz.

Un escenario ambiguo donde los científicos podrían dibujar múltiples interpretaciones es el sitio en Umm el-Marra, en lo que ahora es el norte de Siria, que Schwartz ha estudiado extensamente. En una tumba allí, Schwartz y sus colegas encontraron un pozo, excavado a través del lecho de roca, que estaba cubierto de cuerpos de animales. En la parte inferior había 13 personas muertas por golpes en la cabeza.

» Puede tener evidencia de que un humano o animal murió de muerte violenta, como en nuestro Eje 1, pero ¿cómo sabe que la muerte se perpetró como un sacrificio en un contexto religioso?»Dice Schwartz. «Lo que puedes hacer es buscar patrones repetidos de que algo especial estaba pasando. El problema en Umm el-Marra es que es la única tumba que conozco que le gusta. Si encontramos otras tumbas donde vemos patrones de comportamiento similares, tendríamos una mejor idea si los sacrificios estuvieran sucediendo en Umm el-Marra.

«O puedes encontrar una característica como nuestra Tumba 1, con dos mujeres ricamente adornadas colocadas sobre dos hombres con pocos objetos. Esto podría implicar el entierro de mujeres de alto rango junto con hombres sacrificados de rango inferior, pero el patrón es único y, por lo tanto, difícil de interpretar.»

Un enfoque más humanista

Hay muchos aspectos del sacrificio que permanecen inexplorados, y muchos de ellos podrían arrojar luz sobre la humanidad de las víctimas. Descartar nociones preconcebidas sobre los roles de género en sociedades pasadas, por ejemplo, podría ayudar a revelar detalles que la investigación pasada pasó por alto o ignoró.

En Mesoamérica y los Andes, señala Schwartz, es común encontrar evidencia de guerreros cautivos sacrificados. Si se encuentra una mujer entre esas víctimas, se podría suponer que no era una guerrera cautiva, «pero de hecho podría haber habido mujeres guerreras, tenemos que considerar tales posibilidades y no sacar conclusiones precipitadas», dice. «Por ejemplo, podemos observar los cuerpos de las víctimas para ver si se expusieron repetidamente a heridas como evidencia de actividad militar, independientemente del género.»

De hecho, algunas víctimas de sacrificio pueden no haber sido consideradas ni hombres ni mujeres — puede haber habido otros géneros que fueron reconocidos por sus sociedades. «Los estudios de ADN podrían identificar a individuos cuyos restos óseos son masculinos o femeninos, pero que fueron enterrados con objetos que están asociados con un género diferente», dice Schwartz.

Los avances futuros en la arqueología del sacrificio pueden provenir tanto de nuevas tecnologías como de nuevas perspectivas, en otras palabras.

«Ha habido un esfuerzo consciente en arqueología para adoptar el punto de vista de los campos más humanísticos de la antropología, para dejar de ver el pasado como una serie de historias aisladas, casi de fantasía, y para tratar de relacionarse con las personas a nivel humano», dice Cheung. «Estos huesos fueron una vez seres humanos vivos, en muchos sentidos muy parecidos a nosotros.”