Los cristianos que hablaban lenguas romances estrechamente relacionadas constituían la mayoría de los habitantes de la península ibérica, pero habían coexistido durante mucho tiempo con un elemento más grande de pueblos claramente distintos que la mayoría de las otras naciones de Europa. No solo los vascos estaban en el noreste de diferentes poblaciones, sino que Iberia había sido conquistada en gran medida a principios de la Edad Media por musulmanes de habla árabe procedentes del norte de África a través del Estrecho de Gibraltar. En un largo proceso de reconquista, llamado la Reconquista, los íberos habían recuperado toda la península a finales del siglo XV, pero los moros, como los llamaban, seguían siendo la mayoría de la población en varias áreas a lo largo de la costa sur, y como sirvientes, esclavos y artesanos se encontraban en muchas partes de la península. Un número considerable de judíos también había hecho de Iberia su hogar durante mucho tiempo. Durante muchas décadas, los portugueses habían estado explorando a lo largo de la costa de África, trayendo de vuelta a muchos africanos como esclavos. A finales del siglo XV, los africanos estaban presentes en un número considerable en Portugal y también en el sur de España.

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Las relaciones de los cristianos ibéricos con los demás pueblos, sobre todo los moros, serían el precedente para su trato a los habitantes del Hemisferio Occidental. En la Reconquista, los cristianos habían hecho retroceder a sus rivales por la fuerza militar; los que llevaban a cabo las conquistas a menudo se asentaban entre los moros y eran recompensados por el gobierno con concesiones de tierras y otros beneficios. Pero los musulmanes recién subyugados retuvieron gran parte de su organización y civilización durante largos períodos, siendo cristianizados y absorbidos gradualmente. En cuanto a los judíos, por un lado estaban resentidos y a veces perseguidos por los cristianos ibéricos, mientras que por otro lado los que se convirtieron al cristianismo a menudo se elevaron en la vida profesional y política y se casaron bien dentro de la sociedad cristiana ibérica.

Los africanos se habían convertido en un grupo bien conocido, especialmente en la parte sur de la península, con papeles aceptados como sirvientes domésticos, artesanos y trabajadores de campo. La posesión de esclavos africanos formaba parte de la vida económica general y de las ambiciones sociales. Además, la manumisión era posible, y las comunidades de africanos liberados, muchos de ellos mestizos, existían en los bordes de la sociedad.

Tanta diversidad representó un desafío formidable para el movimiento hacia la creación de estados nacionales cristianos unificados que estaba llegando a un punto crítico a finales del siglo XV. Aquellos de los judíos y moros que se habían negado a convertirse fueron expulsados a la fuerza con el tiempo, y la Inquisición se activó en el intento de imponer la ortodoxia de aquellos que habían aceptado la conversión. Los estereotipos negativos sobre las otras etnias abundaban en la cultura ibérica, pero a lo largo de los siglos Iberia había visto diversidad, estrecho contacto con diferentes pueblos y su absorción gradual.