Los Juicios de Brujas de Salem han confundido a los historiadores durante siglos. Los expertos han debatido qué causó este capítulo oscuro en la historia del siglo XVII que vio a 20 personas ejecutadas después de ser acusadas de hechizar a niñas en Salem, Massachusetts.

Algunos piensan que una batalla cercana en las Guerras de los Nativos Americanos puede haber contribuido a la histeria que consumió la ciudad. Otros creen que las chicas embrujadas simplemente actuaban por un sentimiento de rebelión adolescente. Pero otra teoría es que estos eventos pueden haber sido iniciados por una causa relacionada con la agricultura: el pan que contenía un hongo alucinógeno llamado cornezuelo.

Los juicios comenzaron en la primavera de 1692 después de que dos niñas en Salem fueron reportadas alucinando, lanzando ataques, haciendo sonidos extraños y contorsionándose. Se registraron experiencias similares entre otras seis niñas y un total de 150 personas fueron acusadas de brujería en los juicios posteriores. En la década de 1970, Linnda Caporael, una estudiante de posgrado de la Universidad de California en Santa Bárbara, se le ocurrió la teoría de que estas chicas actuaban de esta manera porque ingirieron el cornezuelo hongo. Este hongo puede crecer en centeno, trigo y otros cereales, y si se consume puede causar una afección llamada ergotismo. Algunos de los síntomas del ergotismo incluyen espasmos musculares, psicosis, visiones dobles, náuseas y sudoración, no muy diferente de lo que supuestamente experimentaban estas jóvenes.

El cornezuelo prospera en climas cálidos y húmedos. Caporeal, que ahora es profesora en el Instituto Politécnico Rensselaer, presentó su caso en un artículo que argumentaba que había condiciones climáticas pantanosas en la región occidental de la aldea durante el año anterior al inicio de los juicios de brujas, que habrían permitido que el hongo prosperara. También señaló que las dos primeras niñas probablemente fueron alimentadas con granos que crecieron de esa zona y que las otras vivían en el oeste.

Algunos académicos han estado de acuerdo con Caporeal, pero algunos también han cuestionado su teoría. Nicholas Spanos y Jack Gottlieb, un par de psicólogos en Canadá, escribieron un informe que buscaba desmantelar ciertos aspectos del argumento del ergotismo. Afirmaron que este tipo de ergotismo generalmente ocurre en poblaciones que carecen de vitamina A en su dieta, pero como la aldea estaba ubicada en la costa oriental, dicen que la gente tendría acceso a pescado y otras importaciones que habrían evitado la deficiencia.

También dijeron que si el cornezuelo de centeno estaba en el suministro de alimentos, los síntomas se habrían experimentado casa por casa y no en individuos seleccionados. Y los síntomas comunes como vómitos, diarrea y decoloración de la piel no se presentaron en las personas afectadas. Spanos y Gottlieb apuntan a los relatos de testigos que decían que las chicas normalmente hasta que un acusado entró en una habitación. Si tuvieran ergotismo, dicen que este comportamiento no se habría expresado de esta manera.

La teoría de Caporael no es la única relacionada con la agricultura que ha sido considerada por los académicos. Suzy Witten, la autora de The Afflicted Girls, argumenta que las víctimas podrían haber sido envenenadas con hierba jimson. La planta, que forma parte de la familia de la belladona, puede causar alucinaciones.

Aunque hay muchas teorías, el misterio persiste en torno a lo que podría haber causado los Juicios de Brujas de Salem. Puede que nunca sepamos por qué sucedieron, pero podemos sentirnos cómodos al saber que estos eventos, que inspiraron algunas películas de terror, no fueron causados por brujas reales. (Al menos eso espero.)