En algún momento durante mis primeros tratos con los caballos, una autoridad ahora olvidada me dijo que los caballos solo ven en blanco y negro. Nunca cuestioné esta versión de la realidad equina, y a lo largo de los años me he encontrado con otros que compartían la misma opinión de que la mayoría de los animales, ciertamente perros y también caballos, habitan en un mundo incoloro.

Pero, ¿cómo explicar esas anécdotas de granero abundantes que van en contra de la teoría en blanco y negro? Está el caballo que se aleja de los conos anaranjados, pero no mira por segunda vez objetos similares de otros colores. Está el corredor de barriles que se asusta con los barriles rojos, pero no con los azules y blancos, o el saltador que solo teme a los saltos azules. Los propietarios observadores a veces reconocen el color como el factor recurrente en las peculiaridades de comportamiento de sus caballos. Con poca ciencia real para continuar, estas expresiones aparentes de percepción del color se han explicado como reacciones a la sombra, la forma o la ubicación del objeto en lugar del color en sí, si no explosiones puramente aleatorias de voltereta.

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Sin embargo, la anatomía del ojo equino sugiere que es posible cierta percepción del color, y en los últimos 25 años, algunos estudios de comportamiento han intentado probar el reconocimiento del color en caballos. Usando el color como característica distintiva para marcar la elección recompensada, algunos estudios determinaron que los tonos de rojo son visibles para los caballos, mientras que otros encontraron que el azul, no el rojo, es un color reconocible. Los resultados inconsistentes pueden haber surgido de fallas en los diseños de los estudios, haciendo que los caballos respondan a la oscuridad o brillo del color, en lugar del color en sí.

Investigaciones más recientes han examinado la visión equina con una luz nueva y más objetiva al monitorear las reacciones fisiológicas de los caballos a la gama de colores. Además, pruebas de comportamiento más cuidadosamente diseñadas han producido un apoyo convincente para los hallazgos fisiológicos que sugieren que los caballos poseen visión de color.

Cómo ven los caballos

Los globos oculares varían en forma y tamaño en todo el reino animal, pero el proceso de detección del color es el mismo entre todos los mamíferos. Dos tipos de fotorreceptores operan en el ojo: varillas, que son responsables de ver en la oscuridad o en condiciones de poca luz, y conos, que son sensibles al color. Se sabe que el ojo humano bien estudiado contiene millones de conos agrupados en tres clases que reaccionan de diferentes maneras según las longitudes de onda de la luz.

«La luz se compone de muchas longitudes de onda diferentes, al igual que el sonido se compone de muchas frecuencias», explica el investigador de visión en color Jay Neitz, PhD, profesor del departamento de biología celular, neurobiología y anatomía del Colegio Médico de Wisconsin. «Reconocemos diferentes frecuencias cuando escuchamos diferentes tonos. Las frecuencias de luz, lo que llamamos longitudes de onda, funcionan de la misma manera.»

Cuando la luz pasa a través de la pupila, se dirige hacia la retina, que consiste en varias capas de células nerviosas, incluidos bastones y conos, que recubren la parte posterior del globo ocular. La luz estimula los pigmentos en los fotorreceptores, que codifican la información sobre cada longitud de onda y envían un mensaje al cerebro. Aunque cada clase de cono responde mejor a un pequeño rango de longitudes de onda, todos responden de alguna manera.

«Con cada longitud de onda de la luz, cada uno de los receptores reacciona en un grado diferente, y ciertos receptores prefieren una longitud de onda», dice Brian Timney, PhD, investigador de visión de mamíferos y decano de ciencias sociales de la Universidad de Western Ontario. En el ojo humano, los conos registran longitudes de onda cortas como azules, longitudes de onda medias como verdes y longitudes de onda largas como rojas. Los ojos de los caballos tienen solo dos tipos de conos, y hasta hace poco, el efecto visual no se conocía.

Qué colores pueden ver los caballos

Para evaluar la visión del color de los caballos, Neitz probó seis ponis anestesiados exponiendo sus ojos a colores individuales y midiendo las respuestas neurológicas utilizando un electrorretinograma. El instrumento, que también se ha utilizado para examinar pigmentos de cono en ganado bovino, caprino y ovino, proyecta una estrecha banda de luz en cada ojo. «Es como tomar todos los colores del arco iris y mostrar cada uno de ellos, uno a la vez», dice Neitz.

Cuando un fotorreceptor responde a una longitud de onda, envía una señal nerviosa, que el equipo de prueba detecta y registra. «es un hilo muy delgado que se asienta en la córnea y capta señales eléctricas como una pequeña antena», dice Neitz. «Esas señales son procesadas por la computadora. Básicamente, estamos midiendo la amplitud de la señal en respuesta a diferentes colores de luz.»

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Con solo dos tipos de conos en sus retinas, los caballos tienen una percepción del color más limitada que las personas. Neitz descubrió que los ojos de los ponis respondían al azul y al verde, pero no al rojo. Usando los datos de la computadora, construyó una rueda de colores equinos que muestra que la versión verde del caballo es diferente a la nuestra. «Tienen conos como nuestros conos sensibles al azul», dice Neitz, » y tienen un cono similar pero no idéntico a nuestros conos sensibles al verde. Esos conos perciben más un color amarillo.»

Al ver el rojo, los caballos ven un color terroso con un débil tono amarillo y azul. El magenta y su color complementario azul verdoso se ven como grises. «Básicamente, hay ciertos colores que el caballo no puede distinguir del gris», explica Neitz, » y hay ciertos colores que no son como el gris, pero que no se pueden distinguir entre sí.»

Aunque los caballos pueden ver el azul y el amarillo como colores separados, cuando se presentan con azul-amarillo, la imagen se percibe como gris o blanca. «Cuando ambos tipos de conos se estimulan por igual, no se obtiene un color intermedio, no se obtiene ningún color», dice Neitz, » y no ven su color complementario. Es lo mismo para la gente. Si estimulas el rojo y el azul, te pones morado. Pero pon el verde también, y obtienes el blanco.»

Los hallazgos de Neitz indican que los caballos probablemente ven el mundo de manera similar a las personas que sufren de daltonismo rojo-verde. Las deficiencias en la visión del color varían mucho en las personas, pero incluso aquellos con anomalías graves probablemente ven más variaciones de color que los caballos. «Dado que los caballos solo tienen dos receptores de color , habrá varias combinaciones de longitud de onda e intensidad de luz que inducirán proporciones de respuesta iguales en los receptores», dice Timney. «Como consecuencia, varios colores aparecerán similares entre sí.»

Cómo los caballos utilizan la visión del color

Timney ha realizado dos estudios de comportamiento que confirman que los caballos son capaces de discriminar entre colores. En su primer estudio, Timney entrenó a dos caballos para presionar una trampilla para acceder a un alimento. Con dos trampillas colocadas una al lado de la otra, Timney proyectó un cuadrado de colores en una puerta y un cuadrado gris en la otra. Los caballos tuvieron que acceder a la puerta de colores para conseguir el regalo. Para reducir la posibilidad de que los caballos respondieran al sombreado o al brillo en lugar del color, Timney emparejó los tonos de color con el gris.

«Los caballos se comportaban más o menos como personas con deficiencia de color rojo-verde», dice Timney. «Una persona con deficiencia de rojo-verde no tiene problemas con el azul y el amarillo, y algunos rojos y verdes están bien. Los caballos respondieron de manera similar.»

Timney descubrió que los caballos eran capaces de distinguir el rojo del gris, pero la capacidad de diferenciar entre ellos no significa que los caballos perciban el color rojo como nosotros. «No teníamos a los caballos que juzgaran entre el rojo y el verde», dice, » así que no sabemos si el rojo les parece distinto.»

En un segundo estudio, Timney probó cómo los diferentes niveles de brillo afectaban la visión del caballo. «Medimos la intensidad de luz más baja que un caballo podía ver», dice. Una vez más, la tarea era localizar la trampilla iluminada que ocultaba la recompensa de comida, pero esta vez la luz se volvió gradualmente más tenue. A medida que la luz se atenuaba, la tasa de respuestas correctas cayó del 100 por ciento a solo el 50 por ciento. «En este estudio, los caballos eran más sensibles al verde y al amarillo en el rango medio de luz», dice. «No necesariamente te dice lo que ven. Solo significa que responden mejor a esos colores.

La visión del color no es necesaria para alimentarse o reproducirse con éxito, por lo que no es una herramienta esencial de supervivencia para los caballos como lo es para algunas otras especies. «Los monos del viejo mundo tienen una visión de color similar a la de las personas, y se podría decir que los monos necesitan encontrar frutas rojas brillantes de los árboles verdes», dice Timney. «Como animales de pastoreo, los caballos no tienen la presión de ser muy selectivos entre los colores. Ven lo que necesitan.»

Sin embargo, el hecho de que la visión equina haya evolucionado con cierto grado de capacidad de color indicaba alguna ventaja de supervivencia para ver más allá del blanco y negro. Lo más probable es que sea una función de su nicho como presa animal.

«rompe el mundo, separando las cosas en la tierra y las cosas en el cielo», dice Neitz. «El azul es claramente diferente. A pesar de que no pueden distinguir entre marrón y verde, los caballos que buscan depredadores pueden verlos especialmente bien en ese fondo. Si un león aparece de repente sobre un fondo azul, eso es algo muy destacado para un caballo.

Este artículo apareció originalmente en la edición de octubre de 2003 de la revista EQUUS.

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