Cargadoras de bozal de bronce fundido

Las ventajas del bronce fundido para construir objetos grandes e irregulares de una sola pieza se comprendían bien a partir de la escultura y la fundación de campanas, pero hubo que superar una serie de problemas antes de que la plasticidad del material pudiera aplicarse a la artillería. Lo más importante, las aleaciones tenían que desarrollarse lo suficientemente fuertes como para soportar los golpes y las presiones internas de la cocción sin ser demasiado frágiles. Esto no era simplemente una cuestión de encontrar las proporciones óptimas de cobre y estaño; las aleaciones de bronce utilizadas en la fundación de cañones eran propensas a las cavidades internas y la «esponjosidad», y se tuvieron que desarrollar prácticas de fundición para superar las deficiencias inherentes del metal. Los problemas técnicos esenciales se resolvieron en las primeras décadas del siglo XV, y, en los años 1420 y 1430, los fundadores de cañones europeos fundían piezas de bronce que rivalizaban en tamaño con la mayor de las bombas de hierro forjado.

Los avances en la práctica de la fundición fueron acompañados de mejoras en el diseño de armas. Lo más notable fue la práctica de fundir tacos de montaje cilíndricos, llamados muñones, integrales con el cañón. Justo delante del centro de gravedad, los muñones proporcionaban el punto principal para sujetar el cañón al carro y un pivote para ajustar el ángulo vertical del cañón. Esto permitía ajustar la elevación del cañón deslizando una cuña, o quoin, por debajo de la recámara. Al principio, los muñones se complementaban con asas de elevación lanzadas sobre el cañón en el centro de gravedad; en el siglo XVI, la mayoría de los fundadores europeos estaban fundiendo estas asas en forma de delfines saltando, y un accesorio de forma similar a menudo se fundía en la recámara de la pistola.

Hacia finales del siglo XV, los fundadores franceses combinaron estas características con carros de armas eficientes para el uso de la tierra. El diseño de carro francés implicaba la suspensión del cañón de sus muñones entre un par de piezas laterales de madera pesadas; un eje y dos ruedas grandes se montaron adelante de los muñones, y la parte trasera de las piezas laterales descendía al suelo para servir como un sendero. El rastro se dejó en el suelo durante el disparo y absorbió el retroceso del arma, en parte a través de la fricción por deslizamiento y en parte al excavar en el suelo. Lo más importante es que el cañón podía transportarse sin desmontar el cañón levantando el sendero sobre el limber, un soporte de dos ruedas que servía de eje delantero pivotante y punto de fijación para el equipo de caballos. Este carro mejorado, aunque pesado en sus proporciones, habría sido familiar para un artillero de la época napoleónica. En algún momento antes de mediados del siglo XVI, los herreros ingleses desarrollaron un carro de camión de cuatro ruedas altamente compacto para montar artillería a bordo equipada con muñones, lo que resultó en un cañón que habría sido familiar para un artillero naval de la época de Horatio Nelson.

A principios de la década de 1500, los fundadores de cañones de toda Europa habían aprendido a fabricar buenos artefactos de bronce fundido. Los cañones fueron fundidos en moldes de arcilla, suspendidos verticalmente en un pozo. Normalmente, estaban echados de nalgas hacia abajo; esto colocó el metal fundido en la recámara bajo presión, lo que resultó en una aleación más densa y más fuerte alrededor de la cámara, el punto más crítico. Los cambios posteriores en la práctica de la fundición fueron graduales y entraron en vigor gradualmente. A medida que los fundadores establecieron el dominio sobre el bronce, el cañón se hizo más corto y ligero. Alrededor de 1750, los avances en máquinas de perforación y herramientas de corte hicieron posible que las fundiciones avanzadas fundieran barriles como piezas en bruto sólidas y luego los perforaran. Hasta entonces, el cañón se fundía hueco, es decir, el orificio se fundía alrededor de un núcleo suspendido en el molde. Asegurar que el orificio estuviera centrado con precisión fue una parte particularmente crítica del proceso de fundición, y se utilizaron pequeños accesorios de hierro forjado llamados coronillas para mantener el núcleo en su lugar con precisión. Estos fueron fundidos en el bronce y permanecieron como parte de la pistola. El taladro producía armas más precisas y mejoraba la calidad del bronce, ya que las impurezas en el metal fundido, que gravitan hacia el centro del molde durante la solidificación, eran eliminadas por el taladro. Pero, si bien estos cambios eran importantes desde el punto de vista operacional, solo representaban mejoras marginales para la misma tecnología básica. Un cañón de bronce de primera clase de 1500 apenas se diferenciaba en tecnología esencial y rendimiento balístico de un cañón de 1850 diseñado para disparar una bola del mismo peso. El cañón moderno habría sido más corto y ligero, y se habría montado en un carro más eficiente, pero no habría disparado su bola más lejos ni con mayor precisión.