Las prótesis diseñadas para atletas tienen un legado de 40 años. Estas ingeniosas prótesis de «hoja» se alejaron de los diseños pesados anteriores y se centraron en la mecánica del movimiento muscular. Su invención estimuló un renacimiento atlético en el que los amputados corrían distancias competitivas, escalaban montañas y esquiaban cuesta abajo.

Sin embargo, la campaña en curso para que los amputados compitan contra atletas sanos está sumida en la controversia. La ciencia todavía tiene que decir definitivamente si un atleta con cuchillas para correr tiene o no una ventaja sobre un corredor sin discapacidad.

En este post, exploramos la invención de la cuchilla para correr, cómo funcionan y por qué esta controversia atlética sigue en curso.

Van Phillips y la Invención de la Cuchilla para Correr

Van Phillips, padre de la cuchilla para correr. Crédito de la Foto: Max Morse a través del New York Times

Las cuchillas para correr fueron inventadas por el inventor estadounidense Van Phillips, que perdió la parte inferior de la pierna en un accidente de esquí acuático en 1976. Deprimido por la función atlética limitada de las prótesis en ese momento, se inscribió como estudiante en el Centro de Prótesis y Ortesis de la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern.

Rápidamente reconoció que, aunque la mayoría de las prótesis intentaban imitar huesos humanos, podía centrarse en replicar ligamentos y tendones. Se le ocurrió la idea de correr cuchillas observando animales como canguros y guepardos, así como la mecánica de trampolines y salto con pértiga. El resultado fue Flex-Foot, su modelo de prótesis de hoja de fibra de carbono y el nombre de su empresa.

Su contribución a la historia de las piernas protésicas ha inspirado a generaciones de amputados atléticos.

Entonces, ¿Cómo Funcionan?

Los diseños iniciales de Phillips tenían forma de J e incluían un talón, pero los corredores sanos no usan sus talones mientras están en movimiento. Pronto se le ocurrió el ahora comúnmente visto diseño de hoja en forma de C.

Las cuchillas de hoy están hechas de 80 capas finas de fibra de carbono, más duras que el acero y capaces de almacenar energía cinética como un resorte. Hay variaciones para amputados por encima y por debajo de la rodilla. el 90 por ciento de todos los corredores paralímpicos usan alguna variación del diseño original de Phillips.

Las cuchillas son capaces de replicar la postura y las fases de giro de la carrera. La curva de la cuchilla absorbe la tensión que de otro modo se sentiría en la rodilla, la cadera o la espalda. El «dedo» del área de la hoja tiene picos para proporcionar un mejor agarre en la pista.

Los estudios del diseño de Phillips han demostrado que, al correr, las palas devuelven el 90% de la energía almacenada como movimiento. Sin embargo, una pierna biológica devuelve el 249% de la energía almacenada, lo que aparentemente da a las cuchillas para correr una desventaja en el sprint.

A pesar de esto, todavía hay muchos que afirman que las cuchillas para correr proporcionan una ventaja injusta contra un corredor sin discapacidad, y también que algunos diseños de cuchillas dan una ventaja injusta contra otros «corredores de cuchillas».»

La Controversia y el Debate Científico en Curso

Las cuchillas para correr han sido utilizadas consistentemente por los Paralímpicos desde 1996. Fue solo en 2012 que Oscar Pistorius se convirtió en el primer individuo con una amputación en poder competir en los Juegos Olímpicos.

En 2007, Oscar Pistorius compitió contra corredores sanos en el Gran Premio de Gran Bretaña. El mismo año, la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF) prohibió las «ayudas técnicas» en competición. Esta regla prohibía » el uso de cualquier dispositivo técnico que incorpore resortes, ruedas o cualquier otro elemento que proporcione al usuario una ventaja sobre otro atleta que no use dicho dispositivo.»

Las pruebas que la IAAF realizó en Pistorius en ese momento sugirieron que gastó un 25% menos de energía que otros competidores al correr. Como resultado, fue inhabilitado para competir en los Juegos Olímpicos de 2008.

Más tarde apeló con otros estudios que sugirieron que sus cuchillas no proporcionaban ningún beneficio significativo sobre los corredores sanos. Finalmente pudo competir en los Juegos Olímpicos de 2012, pero incluso los estudios que citó no lograron el consenso de los siete investigadores involucrados.

Un artículo de Scientific American analiza uno de los principales puntos de disputa: el tiempo de posicionamiento de las extremidades:

» El velocista masculino de élite promedio mueve su pierna de atrás hacia adelante en 0,37 segundos. Los cinco récords mundiales más recientes en los 100 metros cuadrados promediaron 0,34 segundos. Pistorius balancea su pierna en 0,28 segundos, en gran parte porque sus guepardos son más ligeros que una pierna humana normal. Los rivales de Pistorius están balanceando una parte inferior de la pierna que pesa alrededor de 5,7 kilogramos, mientras que la parte inferior de la pierna solo pesa 2,4 kilogramos.»

Un argumento pro-blade sugiere que el peso ligero de las cuchillas no puede transmitir tanta fuerza al suelo, por lo que los usuarios necesitan empujar más fuerte. Por otro lado, algunos sugieren que debido a que la cuchilla nunca se cansará, le da a los usuarios una ventaja en la segunda mitad de una carrera.

La razón por la que es difícil llegar a un consenso es que las reglas de la IAAF son vagas, y la naturaleza misma de «proporcionar una ventaja» es objeto de debate.

En los Juegos Paralímpicos de 2012, el propio Pistorius acusó al ganador de la final de la T44 200m, Alan Fonteles Cardoso Oliveira, de tener una ventaja injusta. La razón? Las espadas de Pistorius eran cuatro pulgadas más cortas que las de sus rivales. Pero las cuchillas de cada corredor se personalizan en función de la longitud de la pierna faltante de un atleta. ¿Es una ventaja injusta?

Estos debates siguen en curso hoy en día, y es probable que se vuelvan más complejos con los nuevos desarrollos en prótesis y calzado deportivos.

Controversia en la competencia profesional a un lado, las cuchillas para correr permiten a los amputados jóvenes y mayores correr como el viento. Phillips fue capaz de convertir un trágico accidente en un legado que permite a todos disfrutar del deporte al mismo nivel.

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Las prótesis atléticas generalmente no están cubiertas por el seguro, ya que no se consideran «médicamente necesarias».»Si está buscando comprar cuchillas para correr, asegúrese de leer nuestra guía sobre asistencia financiera para servicios protésicos y solicite programas que puedan ayudarlo a cubrir todo o parte del costo.

Crédito de imagen destacado: Evening Standard.