A pesar de que la Guerra de Vietnam, que se desarrolló entre noviembre de 1955 y abril de 1975, a menudo se considera principalmente como una guerra de helicópteros y bombarderos debido a la gran variedad y número de aviones que operan en ella, es igualmente importante centrarse en los cazas interceptores, los cazas multifunción y los cazabombarderos para comprender los mejores aviones de caza de la Guerra de Vietnam.

Al principio, los Estados Unidos sirvieron principalmente como consultores en la guerra, limitándose a misiones logísticas y de búsqueda y rescate, pero luego el 2 de agosto de 1964, los Estados Unidos desempeñaron un papel de asesores en la guerra. El destructor de la Marina Maddox fue atacado por cañoneros norvietnamitas mientras patrullaba en el Golfo de Tonkin.

Poco después, otros barcos también fueron atacados en el mismo golfo, lo que enfureció al presidente Lyndon B. Johnson y provocó que el Congreso de los Estados Unidos aprobara la Resolución del Golfo de Tonkin, permitiendo a los estadounidenses ir a la guerra sin emitir una declaración de guerra formal.

Vietnam se convirtió en un campo de pruebas para nuevos aviones y nuevas tácticas. Desde el principio hasta el final de la guerra, el campo de batalla siguió siendo testigo de varios cambios de situación, lo que obligó a los Estados Unidos a cambiar sus tácticas, ya que sus aviones preferidos buscaban alcanzar la superioridad táctica.

Cuando se lanzó la «Operación Trueno Rodante» de Estados Unidos en 1965, el objetivo estadounidense era detener la propagación de las fuerzas comunistas y evitar una guerra terrestre directa, salvando vidas estadounidenses. En cambio, la operación se convirtió en la campaña de bombardeos estratégicos más larga de la historia, arrastrando a Estados Unidos cada vez más a la guerra.

Durante esta etapa, los F-100 Super Sabres, los primeros cazas supersónicos estadounidenses, fueron asignados a misiones de ataque terrestre en Vietnam del Norte con frecuencia creciente. Pero debido a que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se centró principalmente en los bombardeos estratégicos, la mayoría de las veces los Súper Sables volaban sin escolta aérea mientras estaban cargados a su máxima capacidad con bombas.

Eso los convirtió en presa fácil tanto para aviones MiG enemigos como para misiles tierra-aire. El F–100 no era un avión ágil, pero ciertamente era versátil, y voló más misiones que cualquier otro avión durante la Guerra de Vietnam, por lo que vale la pena mencionarlo.

Las pérdidas del F-100 fueron altas, lo que resultó en una reliquia del pasado ganando su lugar en la guerra: el Douglas A-1D Skyraider, un avión propulsado por hélices de la Segunda Guerra Mundial que no podía exceder las 321 mph en un vuelo nivelado, pero era muy resistente y adaptable a cualquier condición climática y táctica. También podría llevar un peso impresionante de bombas para la época. Los Skyraiders entregaron un apoyo aéreo lento, preciso y cercano que ningún avión podía proporcionar, y en lugar de tratar de superar a los MiG-17 y MiG-21 de Vietnam del Norte, se mantuvieron bajos, casi abrazando el suelo, y luego trataron de superarlos.

Dado que los aviones a reacción tienen una relación de giro mucho más amplia, los Skyraiders a menudo aterrizaron algunos disparos en la espalda, defendiéndolos. Hay al menos dos eventos registrados de un Skyraider destruyendo un MiG-17. El Skyraider se ganó un lugar en una liga propia como uno de los mejores cazabombarderos.

En el papel de bombardero táctico, el Republic F–105 Thunderchief era muy superior al Super Sabre, de hecho, era el mejor cazabombardero. Podía llevar una carga de bomba más pesada y tenía más alcance y velocidad. A diferencia del F-100, fue diseñado para brillar a bajas altitudes y soportar cargas estructurales extremas. El F-105 era bastante capaz de resistir a los MiGs cuando transportaba una carga útil mínima.

¿Cuál fue el mejor caza interceptor de la Guerra de Vietnam? Primero, hagamos una mención de honor: el Vought F-8 Crusader, un caza basado en portaaviones que fue apodado «El último pistolero» gracias a sus cuatro Colt Mk. 12 cañones. Sus alas de incidencia variable y su buena maniobrabilidad aseguraron que pudiera sostenerse en una pelea de perros.

Era mejor que cualquier otro interceptor puro que la Armada de los Estados Unidos tenía en ese momento, y casi tan bueno como el MiG-21 de fabricación rusa que los norvietnamitas volaban, pero no del todo, porque era más voluminoso y tenía un radio de giro más largo que el MiG-21 a altitudes más altas.

El mejor interceptor puro de la guerra fue el MiG-21. Solo en 1966, los EE.UU. perdieron 47 fantasmas en combate, mientras que los norvietnamitas solo perdieron 12 MIG. En ese entonces, el MiG-21 era más ágil y mortal que cualquier cosa que los estadounidenses tuvieran en el cielo.

Podía acelerar al doble de la velocidad del sonido–una asombrosa velocidad de 1.386 millas por hora–y desde su introducción en el teatro, dominó a los aviones estadounidenses, solo renunciando a ese dominio después de que los pilotos estadounidenses hubieran sido entrenados específicamente para contrarrestar sus tácticas de atropello y fuga sin entrar en una larga pelea de perros.

Pasando a los cazas polivalentes, el podio para los mejores aviones va al McDonnell Douglas F4 Phantom II, el avión estadounidense más fácilmente reconocible durante la Guerra de Vietnam, y considerado uno de los diseños multi misión más exitosos de la historia.

El Phantom era un avión supersónico voluminoso, con dos motores J79 masivos, y fue concebido originalmente para interceptar bombarderos soviéticos de alta velocidad y gran altitud, por lo que este avión pesado podía propulsarse al doble de la velocidad del sonido (1.473 mph) con gran aceleración.

Las primeras versiones no tenían cañones porque no estaban diseñados para peleas de perros, pero en Vietnam chocaban con frecuencia con los bancos de peces MiG-21, que pesaban la mitad y podían alcanzar una velocidad angular más alta.

Esto, y el hecho de que los misiles que los Phantoms usaron al principio de la guerra no eran muy maniobrables porque estaban diseñados para derribar bombarderos, no cazas, llevó a muchos pilotos a agregar cápsulas de armas a sus aviones solo para poder luchar contra sus homólogos.

Los motores del Phantom también soltaban un rastro de humo negro cada vez que eran empujados al postcombustión, por lo que los pilotos del MiG-21 no tenían problemas para detectar el voluminoso fuselaje en el cielo a cualquier distancia.

El Phantom compensó esos defectos, sin embargo, con su carga útil masiva, que incluía hasta dos misiles aire-aire de 8 y una amplia gama de bombas. En contraste, el MiG – 21 solo llevaba dos misiles. De todos los tipos de misiles que llevaba el Phantom, el AIM-9 Sidewinder guiado por infrarrojos era el único efectivo a distancias más cortas, y dado que los MiG-21 generalmente podían sacudir el bloqueo del misil o girar un sidewinder a quemarropa, la necesidad de cañones era tan evidente que los pilotos los solicitaban diariamente.

El pináculo del desarrollo del Phantom II durante la Guerra de Vietnam llegó con el F-4E, que tenía un radar muy mejorado, mejores motores y un cañón giratorio interno M61 Vulcan de 20 mm, que podía disparar hasta 6.000 balas por minuto de munición antiaérea de alto explosivo.

Tenía mejores velocidades de giro a velocidades más bajas que todos sus predecesores y que eran casi tan buenas como las del MiG-21, incluso mientras estaba cargado. Esta fue una variante realmente bienvenida y, sin duda, fue el mejor luchador versátil de la guerra.

En las últimas etapas de la guerra, los vuelos aéreos Phantom hicieron un mejor uso del espacio de formación de vuelo, y dado que los pilotos estadounidenses ahora tenían números a su lado, casi ningún vuelo salió sin escolta. También usaron esos números para cazar a los MiG-21 de manera más efectiva, aumentando su proporción de muertes aún más alta sin correr tantos riesgos como antes.

En 1974, el tramo final de la Guerra de Vietnam, los pilotos experimentados de MiG escaseaban, por lo que la diferencia en la proporción de muertes aumentó aún más a favor de los estadounidenses. Esto hizo que el rendimiento del MiG-21 pareciera mucho peor en las tablas de matar, mientras que en realidad era un partido muy cercano cuando los perros luchaban uno a uno con los Fantasmas.

Lea otra historia de nosotros: El’ Huey’, Legendario Caballo de batalla de la Guerra de Vietnam en 30 imágenes

Después de la Guerra de Vietnam, tanto el MiG-21 como el F-4 Phantom II continuaron exportándose a varias otras fuerzas aéreas del mundo. Incluso se volvieron a encontrar durante la Guerra de Yom Kippur en 1973, que enfrentó a una coalición de países árabes, liderados por Siria y Egipto, contra Israel.

Hoy en día, varios países en desarrollo todavía tienen operativos MiG-21 y F-4 Phantom II en sus fuerzas aéreas, por lo que nadie sabe cuándo se retirarán realmente estos dos viejos adversarios.