No es difícil saber cuándo una chimpancé femenina está en celo. A medida que se acerca a la ovulación, el punto de su ciclo en el que es más fértil, su trasero se hincha como un globo y se vuelve rosa brillante.

Los humanos son obviamente diferentes. No hacemos un espectáculo de lo fértiles que somos. Pero, ¿significa esto que las mujeres han evolucionado para ocultar la ovulación?

Las mujeres son más fértiles durante la fase folicular tardía de su ciclo menstrual, que comienza aproximadamente una semana después de que comience su período y termina una semana después con la ovulación. En este momento, las mujeres experimentan cambios sutiles en su psicología, comportamiento y fisiología que son similares a los cambios que vemos en los primates no humanos.

Es posible que haya oído hablar del infame estudio de baile erótico de Geoffrey Miller de 2007. Miller pidió a los bailarines exóticos profesionales que mantuvieran un registro de sus ganancias nocturnas por propinas durante dos meses. Las mujeres también informaron cuándo comenzaban y terminaban sus períodos, para que Miller pudiera calcular cuándo eran más fértiles.

encontró que los bailarines se recibió alrededor de US$67 (£42) por hora cuando estaban cerca de la ovulación, pero sólo US$52 (£33) en menos fértiles tiempos de mes (y US$37 (£23) durante sus períodos). Esto sugiere que las mujeres son lo suficientemente más atractivas en el pico de fertilidad para persuadir a los hombres a que se desprendan de su dinero ganado con tanto esfuerzo. ¿Pero por qué?

No lo sabemos con certeza, pero probablemente fue una mezcla de señales. Las investigaciones han demostrado que a medida que se acerca la ovulación, las voces de las mujeres aumentan de tono, su olor corporal se vuelve más atractivo sexualmente y usan ropa más reveladora.

La cara de la fertilidad

También hay cierta evidencia de que las caras de las mujeres son más atractivas tanto para los hombres como para las mujeres cerca de la ovulación. El efecto atractivo es más débil cuando la ropa y el cabello de las mujeres están oscurecidos en la fotografía. Así que la ropa y el cabello son claramente importantes, pero no lo son todo.

Mis colaboradores de investigación y yo nos preguntamos si las caras de las mujeres podrían estar cambiando de color a lo largo del mes. Esto no es tan descabellado como parece. El atractivo de las mujeres para los hombres no varía a lo largo del ciclo si las mujeres usan maquillaje, lo que implica que el maquillaje oculta los cambios naturales en la apariencia de la piel. Y otros primates, como el rhesus y los macacos y mandriles japoneses, desarrollan una cara más roja cuando son más fértiles.

Quizás nuestra propia especie experimenta un cambio similar, aunque menos notable, en el enrojecimiento facial. Esto sin duda podría explicar el efecto atractivo: los estudios han encontrado que los hombres califican a las mujeres con caras más rojas como más atractivas.

Para averiguarlo, fotografiamos a 22 jóvenes voluntarias en un promedio de 13 ocasiones y monitoreamos dónde se encontraban en sus ciclos, utilizando una cámara que replicaba las imágenes vistas por el ojo humano. Les pedimos que evitaran el maquillaje y que llevaran una bata de peluquería negra para que el color de su ropa no se reflejara en su cara (las mujeres son más propensas a usar ropa roja o rosa cuando son fértiles). Luego usamos un programa de computadora para cortar parches de piel de las mejillas en cada fotografía.

Descubrimos que las caras de las mujeres cambiaban en enrojecimiento a lo largo del ciclo, pero no en un grado que pudiera ser visto por el ojo humano y, por lo tanto, no podía ser detectado por los hombres, incluso inconscientemente. Además, las mujeres son mucho más fértiles justo antes de la ovulación que justo después, pero el enrojecimiento de sus caras en esos dos momentos era casi idéntico.

Por lo tanto, es bastante dudoso que el color de la piel facial sea responsable del efecto del ciclo menstrual en el atractivo de las mujeres para los hombres. Si nuestra especie alguna vez anunció nuestra fertilidad con cambios notables en el color facial, ya no lo hacemos.

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Es plausible que haya fluctuaciones más obvias en el color de la piel facial que las que detectamos. Después de todo, solo miramos una pequeña área de la mejilla. Tal vez los labios de las mujeres se vuelvan especialmente rojos en el pico de fertilidad, incluso sin la ayuda de lápiz labial (las mujeres usan más maquillaje cerca de la ovulación).

Algunos indicadores de la fertilidad de las mujeres son más fuertes cuando las mujeres están más estimuladas. Las mujeres heterosexuales son más coquetas cuando son fértiles, pero solo en presencia de hombres las encuentran atractivas. Los hombres encuentran atractivas las pupilas dilatadas en una mujer, y las pupilas heterosexuales de las mujeres aumentan de diámetro durante la fase fértil, pero solo en respuesta a las fotografías de sus novios.

Pase lo que pase, las mujeres no deben preocuparse de que estén anunciando su estado de fertilidad a los hombres a través de una cara enrojecida. Los cambios en el enrojecimiento están relacionados con la fase del ciclo, pero no con la fertilidad o el riesgo de concepción.