Pararse hasta los tobillos en barro marrón espeso y empujar una pala hacia el lado de una cama de arroyo puede no sonar como una forma de pasar unas vacaciones. ¿Por qué llenar cubos de tierra cuando podrías practicar windsurf en el lago Coeur d’Alene o hacer senderismo en las montañas Bitteroot?

Sin embargo, para cientos de visitantes de verano al norte de Idaho cada año, la atracción principal es un pequeño arroyo escondido entre los pliegues de un par de laderas densamente boscosas y se acercó a pie a lo largo de un sendero de tierra. El arroyo es un afluente de Emerald Creek y después de colar un par de cubos de sus depósitos aluviales a través de una malla de alambre, la razón de su fama lava granates transparentes.

Idaho, a pesar de su fama por las patatas, se apoda «El Estado de las Gemas».»La Joya del Estado del Estado de la Joya es el granate, en gran parte debido a las rocas que se encuentran debajo de las aguas que se alimentan de Emerald Creek.

Los granates son piedras comunes, que se encuentran en todo el mundo en rocas metamórficas. Pocos, sin embargo, están formados de calidad de gema. Los más raros de todos son los granates con un asterismo, una imagen en forma de estrella que aparece cuando se sostienen ante una luz. Cortado y pulido, un «granate estrella» es una atractiva joya de color burdeos que vale de 1 10 a 1 125 el quilate.

Solo hay dos lugares en el mundo donde se han desenterrado granates estelares: el norte de la India y el área de Emerald Creek del Bosque Nacional Panhandle de Idaho.

En las tardes de verano de finales de mayo a septiembre, una docena o más prospectores de todas las edades estarán chapoteando en el barro a lo largo de la Bifurcación Este de Emerald Creek. Algunos serán picos oscilantes o martillos de roca; otros pueden arrojar palas llenas de grava en cajas de esclusas mientras sus socios tamizan el lodo en busca de piedras de colores. Y de vez en cuando, la quietud del valle se romperá por las voces emocionadas que anuncian el descubrimiento de otra piedra preciosa.

El Servicio Forestal cobra 5 5 por un permiso diario para cavar granates en áreas designadas a lo largo del arroyo. Los visitantes pueden quitar cinco libras de granates al día en un permiso, o comprar hasta cinco permisos adicionales en cualquier momento, pero cada persona está limitada a seis permisos, o 30 libras de granates, al año.

«El año pasado vendimos 1,014 permisos durante los 124 días que el área de garnet estuvo abierta», informa Denise Hudspeth, técnica de recreación del Distrito de Guardabosques de St.Maries. Se eliminaron más de 300 libras de granates, incluidas dos gemas grandes que pesaban media libra cada una.

Darby, que opera una tienda de gemas del norte de Idaho, es generalmente considerado como el cazador de granates más experto de la región. Durante más de dos décadas, ha ofrecido viajes guiados a Emerald Creek y sus clientes nunca han vuelto a casa con las manos vacías.

«Tengo un don para detectar dónde están», dice. Hudspeth confirma que, a lo largo de los años, Darby ha demostrado su habilidad para encontrar piedras de calidad gema, incluidos varios de los extremadamente raros y valiosos granates de estrella de seis rayos.

La mayoría de los granates estelares que se encuentran en los lechos de Emerald Creek son gemas potenciales de cuatro rayos, lo que significa que los rayos se encuentran en ángulos de noventa grados. Mucho más raras son las estrellas de seis rayos cuyos rayos se encuentran en ángulos de sesenta grados. Una estrella de cuatro rayos puede valer tanto como 2 25 el quilate, pero muchas estrellas de seis rayos están valoradas en más de 1 100 el quilate.

Se necesita un gemólogo experimentado con granates para identificar y cortar adecuadamente un granate estrellado. Darby tiene fama de ser uno de los mejores del mundo. Ella estima que ha cortado y pulido más de 2,500 granates de estrellas durante su carrera, muchos de ellos descubiertos en sus visitas guiadas. Sólo 20 han sido gemas de seis rayos.

«En mis viajes guiados trato de enseñar a la gente lo que veo: las líneas de falla en la roca, la forma en que se encuentra el lecho del arroyo, el tipo de recubrimiento en el que se está excavando», explica Darby. Ella proporciona todas las herramientas. Sus clientes traen un saco de almuerzo, una muda de ropa y un recipiente para sus granates. Cobra 3 31.55 por persona al día. (Para obtener más información, comuníquese con: 3D Panhandle Gems, P. O. Box 9082, Moscú, Idaho 83843; 208-882-9496.)

«Nunca he visto a personas tan eufóricas como cuando encuentran un granate», dice Darby. «Hay una verdadera sensación de logro. Es algo que han hecho por su cuenta. Solo me necesitan para guiarlos y enseñarles una vez. Después de eso, pueden hacerlo por sí mismos.»

El área de Granate de Emerald Creek está al sur de Int. Autopista. 90 a medio camino entre las fronteras de Washington y Montana del panhandle de Idaho. Tome la autopista Idaho. 3 salga hacia el sur hacia St. Maries, luego continúe por otras 24 millas hasta la carretera 447. Continúe hacia el sureste durante ocho millas por la carretera 447 hasta un área de estacionamiento del servicio forestal frente a 281 Gulch. Un sendero de tierra que sube por el barranco conduce a un centro de información y a las áreas de excavación.

Los guardabosques del Servicio Forestal en el sitio ofrecerán consejos e instrucciones, pero no herramientas. Traiga botas de goma o botas de agua, palas y picos, un cubo para rescatar agua y una caja de madera con una malla de alambre de 1/4 de pulgada para lavar grava.

No olvides llevar contenedores para llevar granates a casa. (Una lata de café de una libra puede contener aproximadamente cinco libras de las gemas. Con un poco de suerte, el tesoro de un día incluirá un granate estrella o dos que vale la pena presentar a un joyero en casa y algunos recordatorios preciosos de las vacaciones de verano.