Llevé a un arqueólogo al vertedero la semana pasada.

Dr. Chip Colwell — es el curador senior de antropología para el Museo de la Naturaleza de Denver & Ciencia-y me concentré en la basura durante dos horas gloriosas en un recorrido por el Vertedero de Denver Arapahoe, conocido cariñosamente por aquellos que trabajan allí como «PAPÁS».»

¿por Qué? Simple: somos lo que producimos. En Denver, es una gran cantidad de basura. Quería saber qué hacemos con nuestra basura, luego hacer preguntas profundas como: ¿Qué podemos aprender de nosotros mismos de toda esa basura?

resulta Que nuestra basura, dice mucho.

Colwell tiene una lente especial en este material. Experto en historia de los nativos americanos, ha pasado mucho tiempo excavando antiguos artefactos Pueblo. Las piezas de valor incalculable que ha recogido, dice, son en realidad basura.

«La arqueología es el estudio de la basura», dijo, » lo que no perece.»

Así que un viaje al vertedero es en realidad su callejón. «Los vertederos son la arqueología de nosotros», dijo. «Es nuestra historia futura.»

Toda esa basura, trozos de nuestras vidas que se apilan en montañas en lugares como los papás, es probable que se conserven mucho después de que nos hayamos ido. Los arqueólogos del futuro podrán aprender mucho sobre nosotros.

Lección 1: La cantidad que arrojamos está directamente vinculada a nuestra economía.

DADS tiene cuatro millas cuadradas dedicadas a la basura en Aurora, justo más allá de la Base de la Fuerza Aérea Buckley. Denver es el propietario de la mayor parte de la tierra desde que se abrió en la década de 1960. Hoy, es operado por Waste Management.

Hay tres áreas principales de descarga en el sitio; juntas, completan una línea de tiempo de basura del historial de Front Range. En la parte superior del montículo activo, que mide más de 250 pies de altura y está creciendo, se puede ver todo. A la derecha hay otra montaña que contiene residuos recogidos entre 1990 y 2001. A la izquierda se encuentra el vertedero original de mediados de los años 60. Esta parcela, que una vez fue el vertedero de Lowry, es anterior a las regulaciones que requieren que los desechos peligrosos se separen de la basura normal. Como resultado, ha sido designado un sitio de Superfondo.

Por ahora, muchas de las tierras de los padres no se usan; son buenos en espacio durante otros 100 años más o menos, pero ciertamente no hay escasez de suministros.

Doc Nyiro es el gerente de protección ambiental de Waste Management y nuestro guía turístico. Estima que más de la mitad de los montículos que se avecinan están hechos de basura residencial. La cantidad de basura recogida cada año, dijo, está vinculada directamente a la economía.

«Hemos tenido altibajos», dijo mientras nos dirigíamos hacia la montaña. «Estábamos alcanzando un máximo de alrededor de 3 millones de toneladas al año en 2005-2006, y luego sucedió algo.»

Ese» algo » sería la Gran Recesión. Las recolecciones de basura se desplomaron en 2008, y las cifras en su mayor parte han ido aumentando lentamente desde entonces. Según los datos del estado, casi hemos vuelto a producir tanta basura como en 2007. Mucho de eso tiene que ver con el crecimiento y el desarrollo de la población.

«Obviamente, más personas significa más desperdicio», dijo Nyiro. «Parece que el reciclaje que estamos haciendo tal vez está compensando parte del crecimiento de la población, pero nuestros volúmenes han aumentado de nuevo este año.»

Lección 2: Un vertedero está preparado para su conservación.

Así es como funciona el vertedero: cuando llega la basura, se apila en la parte superior de un solo sitio activo. Bolsas de basura, cargadores de teléfonos, desechos de alimentos, periódicos, cajas de cartón, sofás y más se pueden ver allí arriba. Parece que alguien tiró un apartamento entero. Los trabajadores la cubren continuamente con tierra a medida que la montaña crece cada vez más.

Los productos químicos y los líquidos se unen dentro del montículo, creando una escorrentía que se canaliza para evitar contaminar la capa freática. La basura también genera lo que se llama «gas de vertedero», una mezcla de metano y dióxido de carbono que se elimina para mitigar la contaminación del aire.

Todo este procesamiento, dijo Nyiro, hace que la montaña se seque y sea muy estable.

» Muy poca agua entra en esta tumba seca de desechos», dijo. Como resultado, » el proceso de degradación es muy lento.»

Las precauciones que toma el equipo de Nyiro, combinadas con nuestro clima seco, significan que prácticamente toda la basura se conservará durante mucho tiempo en el futuro.

Lección 3: La papelera no tiene valor.

Lo que más le interesa a Colwell, dijo, es cómo la sociedad asigna valor a nuestras cosas. Acaba de empezar a trabajar en un nuevo libro, llamado «Stuffology», a través del cual explorará precisamente eso.

«Es casi alucinante pensar lo lejos que hemos llegado como sociedad para lidiar con cosas que se supone que no tienen ningún valor», dijo. «Pero hay valor en ello y hay valor a su alrededor.»

Piense en todo el tiempo, la energía y el dinero que se necesita para mantener los residuos fuera de la vista y la mente, dijo.

Luego está el valor de la basura en sí. El papel reciclado o los plásticos que logran evitar el vertedero se procesan y revenden. Nyiro estima que alrededor de la mitad de la masa del vertedero podría haber sido reciclada.

Todo lo que genera gas de vertedero también vale algo. La tripulación de Nyiro quema la mayor parte de ella en una planta de energía de 0n y vende la energía a Xcel Energy. Los generadores funcionan 24/7 y añadir una cantidad suficiente de energía a la red eléctrica para alimentación de 2.500 viviendas.

Y, por supuesto, para los curiosos de hoy o del futuro que quieran mirar de cerca, nuestra basura representa un valor social considerable.

«Lo que ese lugar representa para mí es la expresión de la cultura», dijo Colwell. Como humano, le molesta ver que tanto se desperdicia. Como antropólogo y arqueólogo, dijo: «No puedo evitar estar fascinado por este registro vivo y moribundo de nuestra civilización.»

Con la posibilidad de una edad oscura digital que se cierne sobre nuestra capacidad de archivar la era moderna, tal vez los investigadores de 3018 necesiten algo como montañas de basura para aprender sobre nosotros.

» Tienes las grandes pirámides de Giza», dijo Colwell. «Tal vez en el futuro tengas los grandes montículos de basura de Denver.»