El asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, comparten muchos síntomas e incluso ciertos tratamientos, pero comprender las diferencias entre las dos afecciones es la clave para tomar el control de la salud de sus pulmones.

«EPOC» es un término general para un grupo de enfermedades pulmonares que incluyen bronquitis crónica y enfisema, enfermedades que bloquean el flujo de aire al exhalar y hacen que sea progresivamente más difícil respirar.

El asma también es crónica, marcada por una inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias. Ambas afecciones podrían causar problemas para respirar. Entonces, ¿cuál es la respuesta?

Asma y EPOC: Las similitudes y diferencias

«Ambas son enfermedades pulmonares y afectan a las vías respiratorias, y tienen síntomas similares, como tos, dificultad para respirar, sibilancias y opresión en el pecho», dijo David A. Beuther, MD, director de información médica de National Jewish Health en Denver y profesor asistente en la división de medicina pulmonar, de cuidados críticos y del sueño de la Facultad de Medicina de Denver de la Universidad de Colorado.

Una característica diferenciadora de la EPOC es que una tos matutina a menudo es «productiva», lo que significa que produce moco o flema.

El asma y la EPOC se diagnostican con una prueba de función pulmonar simple conocida como espirometría, y los tratamientos también son similares. Pero la gravedad de sus problemas respiratorios y la capacidad de respuesta al tratamiento siguen siendo las mejores maneras de determinar si es el asma o la EPOC lo que está causando sus síntomas.

«La principal diferencia es que el deterioro de la función pulmonar con el asma es más reversible», dijo el Dr. Beuther. «Hay anomalías de la función pulmonar mucho más graves en el grupo de la EPOC que en el grupo del asma. Las personas con EPOC tienen síntomas más crónicos. Tosen mucosidad y flema incluso en un buen día, donde un asmático puede tener períodos de tiempo en los que se siente bien y luego experimenta un brote.»

Las razones de las llamaradas también pueden diferir. Los ataques de asma pueden ocurrir en respuesta a desencadenantes conocidos, como alérgenos o ejercicio. Las exacerbaciones de la EPOC suelen seguir a enfermedades respiratorias, como la gripe o el resfriado común.

Otra diferencia es que el asma puede atacar en la infancia, aunque puede desarrollarse a cualquier edad. Si bien los riesgos de la EPOC pueden comenzar a desarrollarse con el tabaquismo en la infancia o en la adolescencia, la EPOC generalmente se diagnostica más adelante en la vida entre los fumadores actuales y exfumadores, una vez que están a mediados de los cuarenta años.

«El asma de larga data es un riesgo de EPOC, pero normalmente decimos que es uno u otro», dijo Beuther. «Algunas personas parecen tener ambos, pero el tratamiento no cambia, por lo que esencialmente está tratando ambos de todos modos. Si los síntomas son reversibles, es probable que se trate de asma.»

Len Horovitz, MD, internista y neumólogo del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York, estuvo de acuerdo. «Se realiza una espirometría y se administran medicamentos para abrir los conductos respiratorios. Si se invierte algo, pero no totalmente, eso sugiere más EPOC que asma. Puede llevar tiempo averiguarlo», dijo el Dr. Horovitz.

También existe la posibilidad de condiciones superpuestas; tanto es así que, según un informe publicado en la revista Allergy, Asthma & Immunology Research, tiene sentido desarrollar tratamientos que se dirijan a los procesos involucrados en ambos.