Foto de Sarah Malone

De pie a 4 pies y 11 en su sudadera Beatles detrás del carrito de café en Joslyn Plaza, Lisa Givner-Hatae toma un pedido, vierte la espuma de leche al vapor sobre un café con leche, lo tapa y dice, «Aquí tienes, querida», con una sonrisa.

Givner-Hatae ha vuelto a trabajar en el carrito de café después de un año y medio de trabajar en la cafetería de la Facultad de Derecho.

«Siempre estoy como,’ Sí, voy a trabajar en el lugar más hermoso del estado'», dijo Givner-Hatae. «¿ Cuánto mejor puede ser estar lejos de todo el ruido?»

Extendió sus brazos hacia el océano y se rió. Según Givner-Hatae, la última mujer que trabajó en el carrito de café se fue por licencia de maternidad, y como nadie lo manejaba constantemente, el carrito solo estaba abierto de vez en cuando durante el primer semestre.

«Supongo que estaban buscando a alguien confiable, y yo soy una persona bastante confiable», dijo Givner-Hatae. «Quiero decir, tengo como 80 horas de enfermedad acumuladas porque prácticamente nunca me declaro enfermo.»

Antes de trabajar en la Facultad de Derecho, Givner-Hatae trabajó en La Panadería La Brea el primer año que abrió. Pero antes de eso, ella y su esposo Akira Hatae co-dirigieron su propio restaurante japonés de servicio completo, Sushi Ko, durante unos 25 años en Bel Air antes de reubicarlo en Thousand Oaks.

«Básicamente corrí la parte delantera de la casa», dijo Givner-Hatae. «Mi esposo es de Japón y es un chef de sushi japonés, y estoy involucrada en la cultura y la tradición japonesas y todo eso.»

Givner-Hatae conoció a su marido en la universidad de Berkeley, donde estudió pre-derecho. Vino de Japón para estudiar inglés, y ambos trabajaban en el mismo restaurante japonés.

«Tuve que tomar un idioma en la escuela, así que tomé japonés porque tendría un montón de tutores en el restaurante», dijo Givner-Hatae. «Cada noche después del trabajo, me ayudaba.»

Después de tres años en Berkeley, Givner-Hatae abandonó la escuela y acompañó a Akira a Japón mientras aprendía a ser chef de sushi. Cuando llegó a Japón, Givner-Hatae descubrió que aprender el idioma era más difícil de lo que esperaba.

«Pensé,’ Oh, estudié; estaré genial'», dijo. «Pero tan pronto como llegamos, pensé:’ ¿Me estás tomando el pelo? No entendí una palabra. Fue horrible. Y poco a poco empezó a fluir.»

A través de los años, Giver-Hatae ha visitado Japón con su esposo y sus tres hijos (actualmente de 16, 25 y 27 años) 15 veces, y ahora casi domina el idioma.

«Japón es hermoso», dijo. «Me encanta estar allí. Todo el mundo es muy amable. La primera vez que fui, me quedé un año y luego volvimos. Solíamos ir todos los años durante un par de meses porque quería que los niños se sumerjan en la cultura.»

En su casa en Thousand Oaks, Givner-Hatae dijo que siguen muchas tradiciones japonesas, como comer comida japonesa y no usar zapatos en la casa. Dice que también ven las noticias japonesas todos los días y se aventuran a los mercados japoneses.

Cuando eran dueños de Sushi Ko, un alimento básico de la comida japonesa en Bel Air durante más de dos décadas, Givner-Hatae y su esposo decidieron trasladar su restaurante a un lugar más cercano a casa en Thousand Oaks. El restaurante sufrió la mudanza, y después de aumentar la deuda y la falta de clientes, Sushi Ko comenzó a perder su prestigio.

«Fue un mal momento», dijo. «Pésimo. El tiempo lo es todo con los negocios. Y con la vida básicamente.»

Givner-Hatae dijo que una de las cosas divertidas que surgieron de la mudanza estaba siendo presentada en el programa del chef Gordon Ramsay, «Kitchen Nightmares.»El reality show se especializa en renovar restaurantes deteriorados y disfuncionales para que vuelvan a ponerse de pie.

«Mi esposo me lo contó, así que llené este pequeño cuestionario en línea, y llamaron y dijeron que estaban interesados en presentar nuestro restaurante», dijo. «Así que si miras en Netflix, verás mi antiguo yo. Fue muy divertido. La gente todavía se me acerca en el carro de vez en cuando y me dice, ‘ Oye, te vi en la televisión.»

Desafortunadamente, el episodio que se emitió en la segunda temporada titulado «Sushi Ko» no fue suficiente para salvar al restaurante herido.

«Esperábamos que fuera como un gran comercial gratuito», dijo Givner-Hatae. «Ni siquiera lo emitieron hasta después de que ya habíamos cerrado, porque tienes que filmarlo, luego editarlo, luego tiene que entrar en la alineación.»

En 2009, después de años de servicio, Sushi Ko se vio obligado a cerrar sus puertas.

«Eso fue un poco deprimente», dijo. «Perdimos el restaurante, luego perdimos la casa, luego nos deshicimos de un auto. Gastamos mucho dinero construyendo el nuevo restaurante, y lo perdimos todo. Pero está bien. Todavía estamos sanos. Tengo un trabajo, y tengo beneficios.»

Givner-Hatae dijo que su esposo tuvo un momento difícil cuando el restaurante cerró después de haber sido el rey del negocio durante tanto tiempo.

«No pudo encontrar otro trabajo», dijo. «Así que se puso en contacto con algunos amigos en Japón, y ahora compra cosméticos aquí y los envía allá. Ahora está en un mundo completamente nuevo. Pero es difícil conseguir un trabajo cuando tenemos 50 años, y él ha tenido su propio negocio toda su vida.»

Después de ver la oferta de trabajo en La Brea proporcionando beneficios completos, Givner-Hatae comenzó a trabajar en Pepperdine, su primer trabajo en una gran empresa.

«Es realmente diferente de cualquier cosa que haya hecho», dijo Givner-Hatae. «Cuando empecé a trabajar en la Facultad de Derecho de allí, yo estaba como,’ Mira, mi madre siempre quiso que fuera a la facultad de derecho! ¡Estoy en la facultad de derecho todos los días!'»

Se rió, y luego recuperó el aliento.

«A veces hacía esa broma», dijo. «Supongo que si fuera a la facultad de derecho, no estaría aquí. O estaría enseñando aquí o algo así.»

Aparte de una pequeña serie de gomas de borrar decorativas de un mercado japonés en su caja registradora, apenas hay pistas para alertar a la gente sobre los antecedentes de Givner-Hatae.

Pero si alguien le preguntara, ella contaría su historia. Le hacía un capuchino de vainilla, se sentaba con ellos en su descanso y compartía todo sobre Sushi Ko.

O mejor aún, les haría ver el episodio.

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