Evolución De Los Mamíferos: Desde Los Primeros Tiempos Hasta La Actualidad
Los mamíferos son vertebrados.
Tienen una columna vertebral que encierra una vaina de nervios que conducen a su vez a un cerebro en una caja o cráneo.
También tienen cuatro extremidades y extremos especiales de pentadáctilo en estas extremidades (es decir, 5 dedos de manos y pies). Reptiles, anfibios e incluso aves, así como los impresionantes dinosaurios, se construyen en torno a este mismo plan simple.
Antes de esto había peces, que tenían la columna vertebral y el cráneo, pero no las extremidades pentadáctilas.
los Peces son bastante antiguos. Aparecieron por primera vez hace unos 510 millones de años. Entonces nadie vivía en tierra, solo en el mar. Hace unos 350 millones de años, los insectos y las plantas habían estado dominando la tierra durante unos 50 millones de años, por lo que había suficiente comida para que comieran los peces aventureros. Si tan solo pudieran vivir y moverse en la tierra seca y horrible
Finalmente, algunos peces transformaron sus aletas en patas y con el tiempo también desarrollaron pulmones. Piernas para moverse y pulmones para respirar. La invasión de la tierra había comenzado.
Unos 10 millones de años después, los reptiles comenzaron a diferenciarse (a ser diferentes) de los anfibios y la diversidad estaba muy avanzada. Varios grupos evolucionaron a partir de estos primeros reptiles, incluyendo cocodrilos, dinosaurios y aves. Pero lo más importante para nosotros, un extraño grupo de animales llamados Reptiles parecidos a mamíferos.
hace 285 millones de años, cerca del comienzo del Pérmico (que es mucho antes de los dinosaurios).
Evolucionaron rápidamente y surgieron muchos grupos diferentes. Tuvieron mucho éxito hasta el final del Pérmico, hace unos 245 millones de años. Entonces algo catastrófico afectó a la tierra y casi todas las especies que vivían entonces se extinguieron.
Nuevas especies evolucionaron rápidamente para llenar este hábitat vacío. Entre ellos los primeros dinosaurios y unos pocos millones de años después, los primeros mamíferos.
Los primeros mamíferos
Es posible que el primer mamífero nunca se conozca.
Pero un posible contendiente es el Género Morganucodon y, en particular, Morganucodon watsoni, un animal con forma de comadreja de 2-3 cm (1 pulgada) de largo cuyos fósiles se encontraron por primera vez en cuevas en Gales y alrededor de Bristol (Reino Unido), pero más tarde se desenterraron en China , India, América del Norte, Sudáfrica y Europa Occidental.
Se cree que vivió entre 200 millones de años y 210 MA. Sin embargo, Gondwanadon tapani informó desde la India sobre la base de un solo diente en 1994 que puede ser un contendiente anterior por el título, con una fecha reclamada de 225 millones de años.
Estos primeros mamíferos eran animales pequeños, insectívoros, nocturnos, peludos y de sangre caliente. Se cree que la sangre caliente evolucionó por primera vez entre los cinodontes, un grupo tardío pero exitoso de reptiles similares a mamíferos, de los cuales evolucionaron los mamíferos.
Los cinodontes fueron los únicos reptiles similares a mamíferos que sobrevivieron hasta el Jurásico. De hecho, casi llegaron al Cretácico y definitivamente coexistieron con muchos de los dinosaurios principales.
Durante el Jurásico, los mamíferos permanecieron pequeños y principalmente nocturnos, viviendo bajo los pies metafóricos de los grandes dinosaurios. Estos primeros mamíferos eran más como pequeños monotremas y probablemente aún ponían huevos. Los marsupiales y los mamíferos placentarios (gatos, perros, tú y yo) no evolucionaron hasta 70 millones de años más.
Se conocen unos 8 linajes principales de mamíferos del Jurásico superior, muchos de los cuales solo se conocen por sus mandíbulas. Algunos especímenes más completos incluyen Crusafontia, un insectívoro de 20 cm (8 pulgadas) de largo que probablemente se parecía a una musaraña arbórea; sus extremidades muestran evidencia definitiva de una existencia arbórea.
Multituberculados
Hacia el final del Jurásico, apareció un grupo de mamíferos conocidos como ‘multituberculados’.
Estos grupos probarían ser los más exitosos de los grupos de mamíferos primitivos, con especies aún vivas hace solo 30 millones de años (MAI). Lo que significa que habían sobrevivido como grupo durante 130 millones de años.
Algunos de los multituberculados posteriores poseían estructuras óseas tipo marsupial, lo que indica que tenían bolsas como marsupiales. Esto sugiere un ciclo de vida similar, que involucra el nacimiento vivo de jóvenes muy prematuros.
El registro fósil mejora un poco desde el Cretácico en adelante, con algunos esqueletos completos como como Kamptobrator de Mongolia. Sin embargo, hasta donde sabemos, los mamíferos todavía jugaban un papel bastante insignificante en la ecología de la época.
A finales del Cretácico existían 15 familias de mamíferos que conocemos. El final del Cretácico, sin embargo, vio otra extinción masiva.
El evento KT
Aunque los científicos todavía no están seguros de sus causas, se sabe que este «evento KT» (como se le conoce) resultó en la extinción completa de los dinosaurios.
también vio la muerte de todos los Pterosaurios, los reptiles voladores. Todas estas especies que se extinguieron dejaron enormes vacantes de nicho en el hábitat. Después de este desastre, fueron solo los mamíferos de los grupos de animales restantes, los que se diversificaron para aprovechar esta nueva situación.
Durante los siguientes 15 millones de años, las 10 familias de mamíferos restantes (cinco se extinguieron con los dinosaurios durante el evento KT) se expandieron hasta convertirse en 78 familias a principios del Eoceno.
El número de géneros aumentó de unos 40 a más de 200 durante el mismo tiempo. Este aumento repentino y masivo de especies de un solo grupo de tallos es un ejemplo de lo que se llama «radiación adaptativa».
Hacia el Terciario
A mediados del Eoceno (45 MA), todos los grupos principales de mamíferos vivos de hoy en día habían surgido, aunque no necesariamente como los conocemos ahora.
Los primates, por ejemplo, han existido desde el comienzo del Paleoceno (65 MILLONES de años), pero los ancestros bípedos distantes del hombre solo aparecieron por primera vez 5 millones de años.
Lo mismo se aplica a todos los demás grupos principales. El Jurásico y el Cretácico (150 millones de años) fue la edad de los dinosaurios, un largo reinado como grupo animal dominante. El Terciario, sin embargo, ha sido y sigue siendo la edad de los mamíferos.
Durante la 2a mitad del Eoceno (12 millones de años), el El oligoceno (23 millones de años) y el Mioceno (18 millones de años) los mamíferos han sido dominantes. Aunque siguen siendo el grupo dominante de animales en el planeta, vale la pena señalar que en los últimos 10 millones de años, 6 de los 24 principales grupos de mamíferos que salieron del Eoceno se han extinguido.
Este es el 25% de los mamíferos existentes, entonces, y es importante. Porque durante los 20 millones de años anteriores a eso, ningún grupo importante se extinguió en absoluto. No sabemos por qué se extinguieron estos grupos.
Se ha encontrado un gran número de fósiles del Oligoceno y el Mioceno, incluidos los mamíferos terrestres gigantes como Indricotherium, que era 5.4 m (18 pies) de altura en el hombro. Brontoterio, una rareza del tamaño de un elefante con dos cuernos romos. Y el gato gigante con dientes de sable, Smilodon.
Pensamientos finales
Finalmente, vale la pena saber que además de los fósiles encontrados en rocas en trozos y piezas (como suele ser el caso), mucho de lo que se sabe sobre la evolución de los mamíferos a partir del registro fósil proviene de Logerstatten.
Los Logerstatten son depósitos fósiles de excepcional riqueza que incluyen numerosas especies conservadas en su totalidad. A veces incluso incluye el contenido del cabello y el intestino. Un ejemplo de ello son los depósitos de esquisto de Messel en Alemania. Otra fuente de especímenes notablemente bien conservados son los pozos de alquitrán de Texas y el sur de los Estados Unidos.
Bueno, espero que hayan disfrutado de esta breve mirada a los millones de años de evolución de los mamíferos. Para aquellos que quieran saber más, recomiendo The Beginning of the Age of Mammals de Kenneth D. Rose.
De lo contrario, tal vez ahora te gustaría aprender sobre la Evolución Humana o lo que causa diferentes colores de piel.
Licencia de imagen: Creative commons
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