Dentro del sol, las reacciones de fusión tienen lugar a temperaturas muy altas y enormes presiones gravitacionales

Dentro del sol, las reacciones de fusión tienen lugar a temperaturas muy altas y enormes presiones gravitacionales
La base de la energía nuclear es aprovechar el poder de los átomos. Tanto la fisión como la fusión son procesos nucleares mediante los cuales los átomos se alteran para crear energía, pero ¿cuál es la diferencia entre ambos? Simplemente, la fisión es la división de un átomo en dos, y la fusión es la combinación de dos átomos más ligeros en uno más grande. Son procesos opuestos y, por lo tanto, muy diferentes.
La palabra fisión significa «una división o ruptura en partes» (Merriam-Webster Online, www.m-w.com). La fisión nuclear libera energía térmica mediante la división de átomos. El sorprendente descubrimiento de que era posible hacer una división del núcleo se basó en la predicción de Albert Einstein de que la masa podía transformarse en energía. En 1939, los científicos comenzaron los experimentos, y un año después Enrico Fermi construyó el primer reactor nuclear.

La fisión nuclear tiene lugar cuando un isótopo grande, algo inestable (átomos con el mismo número de protones pero un número diferente de neutrones) es bombardeado por partículas de alta velocidad, generalmente neutrones. Estos neutrones se aceleran y luego se estrellan contra el isótopo inestable, causando su fisión o ruptura en partículas más pequeñas. Durante el proceso, un neutrón se acelera y golpea el núcleo objetivo, que en la mayoría de los reactores de energía nuclear de hoy en día es Uranio-235. Esto divide el núcleo objetivo y lo divide en dos isótopos más pequeños (los productos de fisión), tres neutrones de alta velocidad y una gran cantidad de energía.Esta energía resultante se utiliza para calentar agua en reactores nucleares y, en última instancia, produce electricidad. Los neutrones de alta velocidad que son expulsados se convierten en proyectiles que inician otras reacciones de fisión, o reacciones en cadena.
La palabra fusión significa «una fusión de elementos separados en un todo unificado». La fusión nuclear se refiere a la «unión de núcleos atómicos para formar núcleos más pesados que resultan en la liberación de enormes cantidades de energía» (Merriam-Webster Online, www.m-w.com La fusión tiene lugar cuando dos isótopos de baja masa, típicamente isótopos de hidrógeno, se unen bajo condiciones de presión y temperatura extremas.La fusión es lo que alimenta al sol. Átomos de Tritio y Deuterio (isótopos de hidrógeno, Hidrógeno-3 e Hidrógeno-2, respectivamente) se unen bajo presión y temperatura extremas para producir un neutrón y un isótopo de helio. Junto con esto, se libera una enorme cantidad de energía, que es varias veces la cantidad producida por la fisión.

Los científicos continúan trabajando en el control de la fusión nuclear en un esfuerzo por hacer un reactor de fusión para producir electricidad. Algunos científicos creen que hay oportunidades con una fuente de energía de este tipo, ya que la fusión crea menos material radiactivo que la fisión y tiene un suministro de combustible casi ilimitado. Sin embargo, el progreso es lento debido a los desafíos con la comprensión de cómo controlar la reacción en un espacio contenido.Tanto la fisión como la fusión son reacciones nucleares que producen energía, pero las aplicaciones no son las mismas. La fisión es la división de un núcleo pesado e inestable en dos núcleos más ligeros, y la fusión es el proceso en el que dos núcleos ligeros se combinan liberando grandes cantidades de energía. La fisión se utiliza en reactores de energía nuclear, ya que puede controlarse, mientras que la fusión no se utiliza para producir energía, ya que la reacción no se controla fácilmente y es costosa para crear las condiciones necesarias para una reacción de fusión. La investigación continúa buscando formas de aprovechar mejor el poder de la fusión, pero la investigación se encuentra en etapas experimentales. Aunque son diferentes, los dos procesos tienen un papel importante en el pasado, presente y futuro de la creación de energía.