Edmund Burke pasó la mayor parte de su madurez tratando asuntos políticos, y su pensamiento político refleja esta experiencia. De hecho, el énfasis de Burke en la importancia de la tradición y la historia, junto con sus preguntas sobre el efecto dañino de puntos de vista puramente teóricos en la política, ha llevado a algunos a descartarlo como no filosófico. De hecho, como veremos, los escritos de Burke se involucran seriamente con los grandes temas de la filosofía política, aunque casi siempre en el contexto de cuestiones particulares de política y elección. Además, de joven escribió una importante obra sobre el origen y el significado de la belleza.

Los escritos de Burke también han tenido un importante efecto práctico. Su reflexiva oposición a los extremos de la Revolución Francesa ha hecho de sus Reflexiones sobre la Revolución en Francia una fuente perenne para comprender ese acontecimiento. Su discusión de los partidos políticos en Pensamientos sobre la Causa del Descontento Actual es una fuente básica para entender el significado del gobierno de partido moderno. Y su trabajo fue una de las fuentes del conservadurismo estadounidense de posguerra que resultó en la elección de Ronald Reagan.

Los defectos de Nuestra Naturaleza

Burke sigue a Aristóteles y precede a Tocqueville en la identificación de asociaciones como fundamentales para el florecimiento humano. Para Burke, la mejor vida comienza en los «pequeños pelotones» —familia, iglesia y comunidad local-que orientan a los hombres hacia virtudes como la templanza y la fortaleza. Es en lo local y en lo particular donde podemos vivir con justicia. Al ver la vida política como la mejor conducida dentro de un orden de hábitos y presunciones particulares—específicamente, el orden de la Constitución británica—Burke resistió los intentos de algunos de sus contemporáneos de estudiar al hombre como si pudiera ser visto en aislamiento, aparte de todos los adornos de la sociedad. Este tipo de especulación política, que para Burke es más dudosamente practicada por Rousseau, postula un «estado de naturaleza» original, en el que «el hombre nace libre», pero está en todas partes encadenado.

Burke pensó por el contrario que los hombres nacen limitados por las tradiciones de sus antepasados; por lo tanto, las reformas mal consideradas que se derivan de diseños teóricos abstractos son peligrosas. Es probable que los defensores de una nueva era de «luz y razón» que fomentaron la Revolución Francesa nos hagan daño arrancando «las cortinas decentes de la vida».»Al hacerlo, niegan la presunta excelencia de los caballeros gobernantes, el contrato implícito entre el presente, el pasado y el futuro, un lugar adecuado para la prudencia excepcional de hombres como el propio Burke, y una apreciación decente de la religión. Los defensores especulativos y teóricos de la revolución política no se ven a sí mismos y a nosotros en deuda con una tradición más amplia que incluye el arte, la literatura, el ritual y las costumbres establecidas a lo largo de milenios. Sin estas estaciones de camino, que son «necesarias para cubrir los defectos de nuestra naturaleza desnuda y temblorosa», es difícil dotar a los hombres de una mayor dignidad, un objetivo central de la Ilustración. Los ataques a menudo altamente retóricos de Burke contra la Revolución Francesa y otros proyectos políticos dañinos estaban al servicio de estas estructuras básicas de excelencia y estabilidad.

Los límites de la Ciencia política

En 1789, los franceses habían eliminado casi por completo su orden político, social y cultural heredado—uno de reyes, aristócratas y clérigos conocido como el antiguo régimen—e intentaron comenzar el mundo de nuevo. Su método, que apuntaba a entender al hombre basándose únicamente en la razón, o en la razón tal como la entendían sin razón, fue anatema para Burke, quien escribió que «La ciencia de construir una comunidad, o renovarla, o reformarla, es, como cualquier otra ciencia experimental, no debe enseñarse a priori.»Los cambios útiles en el orden político deben comenzar no con la especulación abstracta, sino con una comprensión seria de las limitaciones impuestas por las condiciones existentes. La civilización es demasiado compleja para ser entendida, y, especialmente, para ser asegurada, solo por la abstracción. La opinión, el prejuicio, el hábito, los hechos y acontecimientos individuales y el azar son los elementos necesarios de la vida política. La autoridad no puede garantizarse con argumentos teóricos.

Especialmente como se manifiesta en la Revolución Francesa, la especulación abstracta desenfrenada sacrifica la felicidad individual presente al futuro de una humanidad abstracta y disuelve las restricciones virtuosas que frenan el libertinaje y la inmoralidad individuales. Uno debe asegurar y mejorar la vida británica que tiene, en lugar de gobernar de acuerdo con un pensamiento especulativo cuyo resultado práctico será desastroso. «Esquemas muy plausibles, con comienzos muy agradables, a menudo tienen conclusiones vergonzosas y lamentables», escribe Burke. Este cuestionamiento de los grandes planes teóricos que llevó a Burke a aclarar el entorno de la actividad práctica no es solo una advertencia inmediata sobre la Revolución francesa, sino también una contribución señalada a la reflexión sobre la política, retomando elementos de la comprensión de Aristóteles de la prudencia y la práctica, aunque desde un punto de vista diferente y, en última instancia, menos teórico.