Actor, humanitario y reconocido «Rey del Calipso», Harry Belafonte se clasificó entre los intérpretes más importantes de la era de la posguerra. Una de las estrellas del pop afroamericanas más exitosas de la historia, el asombroso talento, la buena apariencia y la magistral asimilación del folk, el jazz y los ritmos worldbeat le permitieron alcanzar un nivel de eminencia convencional y popularidad cruzada prácticamente sin precedentes en los días anteriores al advenimiento del movimiento de derechos civiles, un levantamiento cultural que él mismo ayudó a encabezar. Harold George Belafonte, Jr., nació el 1 de marzo de 1927 en Harlem, Nueva York. Hijo de inmigrantes nacidos en el Caribe, regresó con su madre a su Jamaica natal a la edad de ocho años, permaneciendo allí durante los siguientes cinco años. A su regreso a los Estados Unidos, Belafonte abandonó la escuela secundaria para alistarse en la Marina de los Estados Unidos; después de su alta, se trasladó a Nueva York para forjar una carrera como actor, actuando con el American Negro Theatre mientras estudiaba teatro en el famoso Taller Dramático de Erwin Piscator junto a artistas como Marlon Brando y Tony Curtis.

Un papel de cantante resultó en una serie de compromisos de cabaret, y finalmente Belafonte incluso abrió su propio club. Inicialmente, puso su voz clara y sedosa para trabajar como cantante de pop heterosexual, lanzando su carrera discográfica en el sello Jubilee en 1949; sin embargo, en los albores de la década de 1950 descubrió la música folclórica, aprendiendo material a través de los archivos de canciones folclóricas estadounidenses de la Biblioteca del Congreso, mientras también descubría la música de las Indias Occidentales. Con el guitarrista Millard Thomas, Belafonte pronto hizo su debut en el legendario club de jazz The Village Vanguard; en 1953, hizo su película bow in Bright Road, ganando un Premio Tony al año siguiente por su trabajo en la revista de Broadway John Murray Anderson Almanac.

Con su papel principal en la adaptación cinematográfica de Otto Preminger de Carmen Jones de Oscar Hammerstein, Belafonte alcanzó el estrellato; después de firmar con el sello RCA, publicó Mark Twain and Other Folk Favorites, que alcanzó el puesto número tres en las listas de Billboard en las primeras semanas de 1956. Su siguiente trabajo, titulado simplemente Belafonte, alcanzó el número uno, iniciando una manía nacional por la música calipso; Calypso, también publicado en 1956, encabezó las listas durante 31 semanas con éxitos como «Jamaica Farewell» y el inmortal «Banana Boat (Day-O)».»

Tras el éxito de An Evening with Belafonte de 1957 y su éxito «Mary’s Boy Child», Belafonte volvió al cine, utilizando su ya considerable influencia para realizar la controvertida película Island in the Sun, en la que su personaje contempla una aventura con una mujer blanca interpretada por Joan Fontaine. Del mismo modo, las probabilidades contra el mañana de 1959 lo proyectaron como un ladrón de bancos que se asoció con un cómplice racista. También en 1959 lanzó el LP Belafonte at Carnegie Hall, una grabación de una presentación de abril con entradas agotadas que pasó más de tres años en las listas; Belafonte Returns to Carnegie Hall seguido en 1960 y contó con apariciones de Odetta, Miriam Makeba y el Chad Mitchell Trio.

A principios de los años 60, Belafonte se convirtió en el primer productor negro de televisión; su especial Tonight with Harry Belafonte ganó un Emmy ese mismo año. Aunque no estaba satisfecho con el cine, continuó su prolífica producción de álbumes con Jump Up Calypso de 1961 y The Midnight Special de 1962, que contó con la primera aparición grabada de un joven armónico llamado Bob Dylan. A medida que los Beatles y otras estrellas de la Invasión Británica comenzaron a dominar las listas pop, el impacto de Belafonte como fuerza comercial disminuyó. Belafonte en el Teatro Griego de 1964 fue su último trabajo en el Top 40, y esfuerzos posteriores como An Evening with Belafonte/Makeba de 1965 y In My Quiet Room de 1966 lucharon incluso para llegar al Top 100. El álbum Homeward Bound de 1969 le valió a Belafonte su última aparición en las listas de Billboard,aunque continuó grabando. Luego hizo su primera aparición en el cine en más de una década en la década de 1970, The Angel Levine, y continuó centrándose en su trabajo como activista de los derechos civiles.

Además de su continuo trabajo en la grabación (aunque con menos frecuencia después de dejar RCA a mediados de los años 70) y en el cine (Buck and the Preacher de 1972 y Uptown Saturday Night de 1974), Belafonte pasó una cantidad cada vez mayor de los años 70 y 80 como un incansable humanitario; más famoso, fue una figura central del esfuerzo de USA for Africa, cantando en el sencillo de 1985 «We Are the World».»Un año después, reemplazó a Danny Kaye como Embajador de Buena Voluntad de UNICEF. Después de una larga ausencia de la pantalla, Belafonte resurgió a mediados de los años 90 con una serie de papeles cinematográficos, sobre todo en el drama de racismo inverso White Man’s Burden y la pieza de la época del jazz de Robert Altman, Kansas City. Aunque en este punto Belafonte había dejado de grabar música nueva, mantuvo su nombre en las noticias lanzando ocasionalmente un álbum en vivo (incluyendo An Evening with Harry Belafonte de 1997 & Friends), además de ser un defensor abierto del presidente venezolano Hugo Chávez y opositor al gobierno de Bush. Su trabajo político y social resurgió a finales de la década de 2010, cuando curó una antología que abarcó toda su carrera, El legado de Harry Belafonte: Cuando los colores se unen, que presentó una versión regrabada de «When Colors Come Together (Our Island in the Sun)». Originalmente escrita por Belafonte para su película Isla en el Sol, esta versión incluía un coro infantil interracial para cimentar su tema de inclusión.