TURRIALBA, Costa RicaTURRIALBA, Costa Rica (Reuters) – El béisbol promedio solo se usa para unos pocos lanzamientos en las Grandes Ligas de los Estados Unidos, pero para los costarricenses que las hacen, cada pelota es el resultado de horas de costura minuciosa a mano.

Durante 10 horas al día, los trabajadores de la única fábrica del mundo autorizada para suministrar béisbol de Grandes Ligas, en la ciudad de Turrialba, en el centro de Costa Rica, se sientan en escritorios tirando hebras de fibra roja cerosa para formar los 108 puntos de cada béisbol.

En los juegos profesionales, las bolas rápidamente se ensucian demasiado y se rayan por los bates para usarlas, o se pierden entre la multitud en una bola de falta o un jonrón. Para satisfacer la demanda, la fábrica produce hasta 2,4 millones de pelotas de béisbol al año, todas ensambladas a mano.

Los núcleos de corcho y caucho, piel de vaca Tennessee Holstein y lana de oveja gris de Nueva Zelanda se envían libres de impuestos a la planta, donde más de 300 trabajadores se sientan en hileras ordenadas para coser, sus brazos se elevan y caen rítmicamente como un equipo de remo.

Las bolas terminadas se empaquetan y se envían a Miami.Famosa por su estabilidad en una región turbulenta, Costa Rica es una historia de éxito económico en América Central, ganando dinero con el ecoturismo, las exportaciones de café y frutas, y las fábricas que hacen de todo, desde la fabricación de microchips hasta productos farmacéuticos.

El fabricante Rawlings Sporting Goods, que tiene un contrato exclusivo para suministrar béisbol de Grandes Ligas hasta 2013, trasladó su fábrica aquí desde Haití a finales de la década de 1980, huyendo de las violentas secuelas de una dictadura en la nación caribeña.

Los trabajadores están contentos por el salario en un pueblo agrícola deprimido con pocos otros trabajos, pero pocos muestran mucho interés en el béisbol en un país que es mucho más apasionado por el fútbol.

«Realmente no entiendo el béisbol», admitió Minor Quesada, quien ha trabajado en la fábrica durante 17 años.

El trabajo es duro y algunos empleados tienen lesiones en los hombros por tratar de batir demasiadas bolas para ganar bonificaciones.

Ganan un salario base de 1 1.60 la hora, ligeramente por encima del salario mínimo de Costa Rica, pero a un mundo del salario promedio de 3 3 millones de un jugador de béisbol profesional de los Estados Unidos.

Aún así, para muchos en Turrialba es un buen negocio.

«Es bastante difícil encontrar trabajo», dijo Rocío Gamboa, de 33 años, que ha estado cosiendo pelotas de béisbol en la fábrica durante 11 años.

Produce 200 bolas a la semana, y recibe un bono de 52 centavos por cada bola que complete por encima del mínimo de 156 bolas. Las pelotas de las grandes ligas se venden al por menor por 1 14.99.