Con sus recursos naturales de arcilla caolín, manganeso, carbón y cal, la ciudad china de Jingdezhen en la provincia de Jiangxi, se convirtió en el centro de fabricación de porcelana en los primeros años de la dinastía Han. Los europeos llamaron a la famosa ciudad de cerámica Ching-tê-Chên y el Abate Grosier escribió en el siglo XVIII que » contiene cerca de quinientos hornos para hacer porcelana The Las llamas y nubes de humo que se elevan de ellos en diferentes lugares, muestran incluso a distancia la extensión y el tamaño de la famosa aldea.»

Hasta que los alfareros europeos se dieron cuenta de que la arcilla de caolín era el ingrediente secreto en la producción de porcelana de pasta dura de alta calidad, era imposible para ellos hacer cerámica de una calidad que fuera de alguna manera comparable a los productos de porcelana fina.

Al describir el brillo translúcido en porcelana china, el explorador y comerciante italiano Marco Polo dijo que se parecía al brillo de ‘porcellana’ (cerdito), una palabra de argot para conchas de caurí que se parecen a pequeños lechones enroscados.

Cuando los portugueses comenzaron a comerciar con China a principios del siglo XVI, llevaban porcelanas de vuelta a Europa a bordo de sus barcos. Los holandeses siguieron su ejemplo y ampliaron el comercio, trayendo porcelanas y otros productos orientales a los muelles de Ámsterdam y Londres. En los primeros 50 años del siglo XVII, más de tres millones de piezas de porcelana china (incluidos miles de teteras, tazones de té y platillos) se importaron a Europa, y los clientes de estos exquisitos utensilios de mesa incluyeron al rey Enrique IV de Francia y Jacobo I de Inglaterra.

Los alfareros europeos estaban ansiosos por producir cerámicas similares para sí mismos, pero solo lograron fabricar utensilios de barro cubiertos con un esmalte opaco y las primeras porcelanas de pasta blanda, hechas de una mezcla de arcilla, vidrio esmerilado, esteatita y cal, y cocidas a temperaturas mucho más bajas que las porcelanas de pasta dura chinas.

Las porcelanas de pasta dura están hechas de una mezcla de caolín (arcilla china) y petuntse (piedra china) y se cuecen a temperaturas de hasta 1350 C – 1400 C para fusionar los materiales y hacer que el producto final sea mucho más duro y resistente.

El gran avance para los alfareros europeos llegó cuando dos alquimistas alemanes, Johann Friedrich Bottger y Walther Von Tschirnhaus, descubrieron el secreto del caolín por sí mismos. Una fuente local de arcilla de caolín se descubrió cerca de la ciudad alemana de Meissen y la primera porcelana de pasta dura europea, que contenía caolín y alabastro, se fabricó allí en 1710. El alabastro fue reemplazado más tarde por feldespato (un mineral común que constituye aproximadamente el 60% de la corteza terrestre) y cuarzo. Estos y la caolinita siguen siendo ingredientes importantes para las porcelanas de pasta dura. Los alemanes mantuvieron el caolín en secreto para sí mismos y los alfareros en otras partes del continente continuaron experimentando mientras el comercio con China seguía creciendo.

En 1741, barcos pertenecientes a los británicos, Daneses, franceses y suecos trajeron un total de 1.200.000 piezas de porcelana china a los puertos europeos. Una buena parte de esas piezas terminaron en las bellas casas de Boston, Nueva York, Filadelfia y Charleston.

Leer más sobre la historia del té en una Historia Social del Té por Jane Pettigrew y Bruce Richardson (2014 Benjamin Press).