La evolución del circuito integrado jugó un papel importante en hacer que nuestras alarmas suenaran bastante similares

Así que, volviendo a la pregunta que me plantearon, ¿por qué los cuatro pitidos? ¿Y por qué son tan comunes esos pitidos, y por qué es tan común el sonido de alarma de un solo sonido que conozco?

La evolución del reloj despertador digital es una especie de combinación de tecnologías que se prepararon casi al mismo tiempo, y la forma en que mercantilizaron el producto en general. En primer lugar, el timbre de antaño se había reducido a un tamaño muy manejable en forma de transductor piezoeléctrico; y en segundo lugar, las entrañas de la alarma se habían convertido en mercancía.

Con respecto a la primera, una variedad de invenciones a lo largo de las décadas de 1950 y 1960 apuntaron a la idea de que las alarmas electrónicas no eran lo suficientemente razonables en tamaño o diseño, y que había casos de uso específicos en los que la calidad del sonido importaba menos que el hecho de que fuera discordante y efectivo. Una de esas patentes fue recibida por Bronson M. Potter en 1966 para la» alarma sonora accionada eléctricamente», deja este caso bastante claro.

«En una alarma de acuerdo con la invención, se pueden apreciar las ventajas de un efecto peculiar, ya que una buena forma de onda no es de particular interés; justo lo contrario, en general, cuanto más irregular sea la forma de onda, más llamativo será el tono, el transductor puede pulsarse con picos de corriente de corta duración y hacerse funcionar con una eficiencia extremadamente alta», afirma la solicitud de patente.

Por lo tanto, para decirlo de otra manera, los inventores enfocados en mejorar la forma en que funcionaban las alarmas tuvieron que apoyarse en el sentido común para crear las alarmas más efectivas.

Pero el verdadero punto de inflexión de esta línea de pensamiento, que las alarmas tenían que ser fuertes y chillonas para llamar su atención, podría haber venido del mundo de la informática. A principios de la década de 1970, el circuito integrado comenzó a convertirse en el «cerebro» de muchos productos de consumo de gama baja, como las calculadoras. En el caso de los despertadores, toda la funcionalidad básica del despertador se alimentaba esencialmente en un solo chip que podía mantener la hora mejor que un reloj manual.

A la vanguardia de este enfoque, el destacado autor Lou Garner en la edición de octubre de 1973 de Radio-Electronics, estaba National Semiconductor, que había construido uno de los chips más comunes de su tiempo.

» MM5316 proporciona toda la lógica y decodificación necesarias para ensamblar varios tipos de relojes y temporizadores, incluidos despertadores de 12 o 24 horas y relojes de escritorio, relojes para radios y automóviles, cronómetros, temporizadores de electrodomésticos y temporizadores industriales. La unidad es un circuito integrado monolítico que utiliza tanto el modo de mejora de canal P de bajo umbral como los dispositivos de modo de agotamiento implantado por iones», escribió Garner.

Este enfoque de inmediato significaba dos cosas: uno, que un número de fabricantes sería capaz de tomar ventaja inmediata de la tecnología, y dos, que la barrera a lanzamiento de un reloj de alarma que se basó en la tecnología digital había sido inmediatamente bajó. En un año, los anuncios de dispositivos como Cubo, «un reloj despertador con cerebro», comenzaron a aparecer en revistas populares. En cinco años, las alarmas digitales, producidas por empresas de todo el mundo, habían comenzado a formar parte del tejido del despertar.

Pero si bien el dispositivo era capaz de hacer muchas cosas, una característica que el chip MM5316 no tenía a bordo era la funcionalidad de salida de sonido, que se transmitía a un generador de sonido externo, según su manual de descripción, lo que significa que el transductor piezoeléctrico era una parte necesaria del trabajo. National Semiconductor, sin embargo, fabricaba muchos chips, y de acuerdo con su Databook de 1977, algunos de sus modelos, como el MM5382 y el MM5383, eran capaces de generar tonos específicos.

«La señal de salida de alarma es un tono de 400 Hz a 2000 Hz, que se activa y desactiva a una velocidad de 2 Hz», indica el libro de datos.

Si bien responder a la pregunta de quién fue la primera persona en usar la alarma de cuatro pitidos y quién fue el primero en usar el sonido puede resultar difícil o imposible de probar sin probar un almacén lleno de despertadores viejos, lo que se puede decir con firmeza es que está claro cómo una cultura de productos básicos creó una situación en la que un par de ruidos fuertes se volvieron realmente familiares para un montón de gente.

En una época en la que el precio de la basura barata se abarata cada día, el despertador era un verdadero presagio de lo que estaba por venir.