Los Indios Guaraníes son una rama de la familia lingüística Tupí-Guaraní de América del Sur centro-oriental. Un pueblo semisedentario, vivía al sur de la Amazonía entre la costa brasileña y el Río Paraná y el Río Paraguay. Inmediatamente antes del contacto con los españoles a principios de 1500, se concentraron en la región platina superior al este de los ríos Paraná y Paraguay, cuando su población de quizás 300,000 se dividió en catorce subgrupos, o Guarás, de los cuales los Carios del centro de Paraguay son más conocidos. Se trasladaban con frecuencia para encontrar tierras fértiles porque se sustentaban con la agricultura itinerante, el cultivo de mandioca, batatas, maíz y otros cultivos, que complementaban con la caza y la pesca.

En la década de 1530, los guaraníes buscaron una alianza con los expedicionarios españoles para fortalecer sus esfuerzos contra sus enemigos Payaguá, que dominaban el Río Paraguay. Los jefes guaraníes daban hijas y sobrinas a los españoles como esposas o concubinas, que era su forma de establecer una relación de iguales. Se suponía que los españoles debían corresponder, pero despreciaban a los guaraníes. Los guaraníes trabajaban para los españoles para obtener las herramientas de hierro que revolucionaron los hábitos de trabajo aborígenes.

Herramientas de hierro y nuevos aliados, pensaban los guaraníes, harían sus vidas más seguras. Cuando se dieron cuenta de que los españoles no los consideraban aliados, sino inferiores, algunos guaraníes se rebelaron en 1545. Varias otras rebeliones indias siguieron, pero no tuvieron éxito, en parte porque muchos otros guaraníes se aliaron con los españoles. En 1556, para evitar la explotación incontrolada de los guaraníes, el gobernador Domingo Martínez de Irala fundó la encomienda paraguaya, la institución dominante del trabajo guaraní en la colonia temprana; un número decreciente de guaraníes trabajó para colonos de élite hasta el final del período colonial.

Las uniones entre mujeres guaraníes y hombres españoles en los primeros años iniciaron un proceso de etnogénesis. Esta fusión de nativos americanos y europeos continuó produciendo niños mestizos y una cultura paraguaya distintiva basada en la comprensión casi universal de la lengua guaraní.

Los guaraníes en los márgenes de las tierras controladas por los colonos a lo largo del Paranapanema en Guairá (ahora Parána en Brasil), Itaty (en el norte de Paraguay), y al sur del río Tebicuari en Paraguay y Argentina se unieron a las misiones católicas atendidas por jesuitas después de 1610. Los guaraníes eligieron misiones para obtener suministros constantes de artefactos y alimentos españoles y para obtener la seguridad de los saqueadores de esclavos brasileños que los jesuitas prometieron. Desde pueblos encomienda como Yaguarón y Tobatí, los hombres y mujeres guaraníes durante el período colonial escaparon del degradado estatus de «indios» y se trasladaron a la sociedad española. Los miembros menores de Guaraníes que abandonaron las misiones Jesuitas hicieron lo mismo, pero después de la partida de los jesuitas en 1767 y 1768, los guaraníes de las misiones también se dispersaron lentamente en el norte de Argentina, Uruguay y el oeste de Brasil y se convirtieron en antepasados de las clases populares de esas repúblicas. Sus descendientes en Paraguay forman la población rural de habla guaraní de hoy.

Los guaraníes en Paraguay sumaban cerca de 40.000 personas, o una décima parte de la población de la joven república en 1848, cuando el gobierno de Carlos Antonio López los liberó de su condición discriminatoria. Oficialmente se convirtieron en paraguayos. Luego se vieron obligados a servir en el ejército, y sus tierras anteriormente protegidas estaban disponibles para la venta. En el siglo XX, bandas aisladas de guaraníes brindaron a los antropólogos la oportunidad de explorar su cultura, pero la influencia duradera de los guaraníes radica en el idioma cotidiano de los paraguayos. La mayoría de los habitantes de la república moderna son descendientes de guaraníes.

En abril de 2007, ochocientos guaraníes de Brasil, Argentina, Paraguay, Uruguay y Bolivia se reunieron en la II Asamblea Continental del Pueblo Guaraní en Porto Alegre, Brasil, para discutir propuestas de autodeterminación y mejoras generales de las condiciones de vida guaraníes. Las principales preocupaciones de la asamblea eran la falta de tierras, la destrucción del medio ambiente por parte de los no indios y la educación y la atención de la salud que respetaban las tradiciones guaraníes.

Ver Alsoguaraní; Pueblos Indígenas; Tupi-Guaraní.

BIBLIOGRAFÍA

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