Las células madre cancerosas son la pequeña cantidad de células dentro de un tumor que impulsan el crecimiento del tumor. Estas células generalmente constituyen solo del 1 al 3% de todas las células de un tumor

¿Qué son las células madre adultas?

Cada órgano y tejido del cuerpo contiene una pequeña cantidad de lo que los científicos llaman células madre adultas o células progenitoras. Estas células tienen tres características en común:

1). Las células madre adultas pueden renovarse a través de la división celular durante largos períodos de tiempo.

2). Las células madre adultas retienen la capacidad de dar lugar a varios (pero no a todos) tipos de células en el cuerpo.

3). Diferentes tipos de células madre adultas dan lugar a diferentes células especializadas. Las células madre pancreáticas, por ejemplo, son los antepasados de las células de los islotes productores de insulina en el páncreas. Las células madre hematopoyéticas se convierten en todos los diferentes tipos de células de la sangre humana y del sistema inmunitario.

Las células madre cancerosas son un tipo de célula adulta o progenitora que se encuentra en la mayoría de los tipos de cáncer. Estas células generalmente representan solo del 1% al 3% de todas las células de un tumor, pero son las únicas células con la capacidad de regenerar células malignas y alimentar el crecimiento del cáncer.

¿Es lo mismo que las células madre embrionarias?

No. Las células madre embrionarias son células primitivas que se forman dentro de un embrión temprano. Estas células también se pueden generar en una placa de laboratorio durante un proceso llamado fertilización in vitro. De cuatro a cinco días después de que un óvulo humano es fertilizado por espermatozoides, la masa de células en división se llama blastocisto. Los científicos pueden extraer la masa celular interna del blastocisto y cultivar células madre en un plato de cultivo en el laboratorio. En las condiciones adecuadas, estas células madre conservarán la capacidad de dividirse y hacer copias de sí mismas indefinidamente. A diferencia de las células madre adultas, las células madre embrionarias tienen la capacidad de dar lugar a cualquiera de los más de 200 tipos diferentes de células en el cuerpo humano.

¿Por qué es importante la investigación sobre las células madre cancerosas?

La investigación del cáncer se centra en las células madre presentes en los tumores malignos. Los investigadores creen que los tratamientos actuales para el cáncer a veces fracasan porque no destruyen las células madre cancerosas. Piense en el cáncer como una mala hierba: las células madre son la raíz, mientras que la mayoría restante de las células son la parte de la mala hierba por encima del suelo. Si eliminas solo las hojas, pero no la raíz, la hierba volverá a crecer. Lo mismo es cierto para el cáncer: si no se destruyen las células madre cancerosas, es probable que el cáncer regrese.

Los informes recientes muestran que las muertes por cáncer están disminuyendo, así que, ¿no estamos haciendo ya un buen trabajo para eliminar el cáncer?

En algunos tipos de cáncer, estamos haciendo un buen trabajo. La mayoría de los cánceres, cuando se detectan a tiempo, se pueden tratar con éxito. Pero los médicos todavía tienen dificultades para tratar los cánceres avanzados y algunos tipos de cáncer, como el cáncer de páncreas, todavía tienen tasas de supervivencia increíblemente deprimentes. Otros cánceres, como los de cabeza y cuello, a menudo son resistentes a las terapias actuales, lo que dificulta los tratamientos menos invasivos. Además, las quimioterapias actuales causan efectos secundarios graves porque se dirigen a todas las células que se dividen rápidamente. Los tratamientos dirigidos solo a las células madre cancerosas causarían menos efectos secundarios para los pacientes.

¿En qué tipos de tumores se han identificado células madre cancerosas?

Las células madre cancerosas se identificaron por primera vez en la leucemia. Investigadores de U-M descubrieron las primeras células madre cancerosas en tumores sólidos, encontrándolas en el cáncer de mama. Desde entonces, se han identificado células madre cancerosas en tumores de cerebro, colon, cabeza y cuello, páncreas y sistema nervioso central. Se está trabajando para identificar células madre en otros tipos de tumores.

¿Cómo se identifican las células madre cancerosas?

Los investigadores toman muestras de tumores extraídos de los pacientes durante la cirugía, siempre con el consentimiento informado del paciente. Las células dentro del tumor se clasifican en función de la expresión de ciertos marcadores celulares en su superficie. Se pueden inyectar células clasificadas en ratones, que luego se vigilan para detectar el crecimiento de nuevos tumores. Cuando solo células seleccionadas específicas forman nuevos tumores, los investigadores las analizan para determinar las propiedades de las células madre.

¿Qué sucede después de identificar las células madre?

El siguiente paso es comprender cómo funcionan las células madre cancerosas e identificar medicamentos que destruirán las células madre sin dañar las células normales.

¿Qué investigación está realizando la Universidad de Michigan en células madre cancerosas?

El trabajo con células madre cancerosas se encuentra todavía en las primeras etapas, principalmente en el laboratorio y en los primeros ensayos clínicos. U-M está llevando a cabo ensayos clínicos de terapias experimentales dirigidas a células madre cancerosas en mieloma múltiple, cáncer de páncreas y cáncer de mama. Los resultados iniciales son positivos, pero se necesitarán ensayos adicionales en un mayor número de pacientes. Si se demuestra que estos nuevos medicamentos son seguros y eficaces, podrían convertirse en los primeros tratamientos aprobados para el cáncer que se desarrollen como resultado de la investigación con células madre cancerosas.

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Actualizado 03.2016