Kristi Yamaguchi comenzó como patinadora de parejas, con Rudy Galindo, y juntos ganaron el título Junior de Estados Unidos en 1986. Pero Yamaguchi también patinó en individuales, y en 1988 ganó el Campeonato Mundial Junior en individuales femeninos. Inusual para esta época, durante varios años continuó patinando en ambos eventos y se ubicó bien en ambos, ya que en 1988 ella y Galindo también ganaron el Campeonato Mundial Junior en parejas. En tanto 1989 y 1990, y Galindo colocado quinto en el Campeonato Mundial en parejas, y en singles ella había sido sexto en 1989 y cuarto, en 1990, en los Mundos, pero después de 1990 Yamaguchi elegido para concentrarse en singles de patinaje. En 1991 se estableció como la mejor patinadora femenina del mundo, ganando en la Nations Cup, Skate America, y ganando su primer Campeonato Mundial, aunque se ubicó solo en segundo lugar en el Campeonato de Estados Unidos, detrás de Tonya Harding. Yamaguchi entró en el año Olímpico de 1992 como la favorita para la medalla de oro y no decepcionó, también ganó su primer título de Estados Unidos ese año.

Después de los Juegos Olímpicos de 1992, Yamaguchi se convirtió en profesional y apareció con Champions on Ice y Stars on Ice durante más de 10 años. También conoció a su futuro esposo en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1992, Bret Hedican, quien jugó hockey sobre hielo para los Estados Unidos, y ha jugado en la NHL desde 1991 hasta 2009 con varios equipos. En 2008 Yamaguchi apareció en el programa de televisión Dancing With the Stars, y con su compañero de baile profesional Mark Ballas, ganó la sexta temporada de ese programa. Desde entonces, se ha convertido en una conocida portavoz comercial con numerosos endosos. También es miembro del Salón de la Fama Olímpico del Comité Olímpico de los Estados Unidos, del Salón de la Fama Mundial de Patinaje y del Salón de la Fama de Patinaje Artístico de los Estados Unidos.