Por Dani Anthony

El 20 de septiembre de 1519, cinco barcos que transportaban a unos 270 hombres salieron del puerto español de Sanlúcar de Barrameda navegando hacia el oeste y continuaron su marcha. Liderados por el explorador Fernando de Magallanes, el objetivo de la armada era llegar a las Islas de las Especias de Molucas (en el archipiélago indonesio) y abrir una nueva ruta comercial para España.

Así comenzó el primer viaje alrededor del mundo. Un viaje casi inimaginablemente difícil y peligroso para la tripulación, el viaje de Magallanes fue el primer capítulo en el auge del comercio global y la globalización que define nuestro mundo de hoy. También generó importantes conocimientos científicos, incluida más información sobre la circunferencia de la Tierra y nuevas interpretaciones del tiempo global.

Establecer esta nueva ruta de navegación occidental fue vital para el futuro de España como potencia internacional. En 1494, después de que Cristóbal Colón regresara de las Indias Occidentales, los gobiernos español y portugués firmaron un acuerdo conocido como el Tratado de Tordesillas en el que el mundo se dividía en dos mitades: Portugal podía colonizar y desarrollar el comercio con África, Asia y las Indias Orientales, mientras que España controlaba las Américas. En 1515, entonces, la única forma de que España accediera a los artículos de lujo disponibles en las Islas de las Especias y en otros lugares de Asia era a través de una ruta hacia el oeste.

Un mapa que muestra la línea de demarcación entre las reclamaciones españolas (verdes) y portuguesas (azules), tal como se resolvió en el Tratado de Tordesillas.

Fue en este momento crucial que Fernando de Magallanes (Fernão Magalhães) llegó a España. Magallanes, un noble portugués menor de edad, poseía un amplio conocimiento de cartografía y navegación, y ya tenía años de experiencia navegando por el Océano Índico.

En 1513, el explorador español Vasco Núñez de Balboa había cruzado el Istmo de Panamá y confirmado que Asia y América estaban separadas por un océano. Magallanes estaba convencido de que podía navegar alrededor de esos continentes y llegar fácilmente a este océano, accediendo a las Islas de las Especias más allá.

Un retrato póstumo de Fernando de Magallanes, pintado c. Los siglos 16 o 17 (a la izquierda); un 1516 mapa del mundo conocido en el momento de Magallanes (a la derecha).Incapaz de convencer a los portugueses de la importancia de encontrar una ruta hacia el oeste, Magallanes se dirigió al nuevo rey de España, Carlos I. Si la expedición de Magallanes tenía éxito, España tendría acceso a los bienes del Este de nuevo.

Como la mayoría de los proyectos financiados por España, las personas que navegaron en este viaje fueron un grupo diverso, incluidos miembros de la tripulación alemanes, griegos, franceses y afrodescendientes. Además de los amigos y familiares cercanos portugueses de Magallanes, se trajeron españoles y otros europeos con experiencias de navegación, algunos de ellos para pagar deudas. El segundo al mando de Magallanes fue el supervisor y contador español, Juan de Cartagena, y el cronista fue el veneciano Antonio Pigafetta.

Magallanes y João Serrão fueron los únicos capitanes portugueses, con Magallanes a cargo del barco más grande, el Trinidad, y Serrão al timón del Santiago. Los españoles capitanearon los otros tres barcos (San Antonio, Concepción y Victoria), y las constantes maquinaciones españolas contra los portugueses tendrían graves consecuencias para el viaje.

Una ilustración del siglo XIX de la armada de Magallanes preparándose para zarpar en 1519.

Magallanes no hizo nada para promover la confianza española, manteniendo la ruta en secreto hasta que los barcos llegaron al mar. Su plan se basaba en rutas de navegación portuguesas, que eran bien conocidas para él pero desconocidas para muchos de su tripulación.

A medida que la armada cruzaba el Atlántico, la moral decayó precipitadamente. En el momento en que los barcos llegaron a la costa de lo que ahora es Brasil para esperar el invierno del Hemisferio Sur, muchos a bordo sufrían de escorbuto, y los capitanes españoles estaban en abierta rebelión contra Magallanes. El motín estaba en el aire, con Juan de Cartagena, que resentía el secreto de Magallanes, liderando el esfuerzo.

Brasil, como se muestra en 1519 atlas.

En el frío de sus terrenos de invernada y con raciones reducidas, los amotinados hicieron su movimiento. Aunque lograron hacerse cargo de hasta tres de los cinco barcos, finalmente fueron capturados y Magallanes exilió a Cartagena a una isla deshabitada frente a la costa.

El invierno de 1520 también vio la destrucción del Santiago, que encalló mientras estaba en una misión de exploración al sur. Aunque la tripulación del barco sobrevivió, la pérdida del Santiago puso más presión sobre una tripulación ya pellizcada.

Un 1885 dibujo del Estrecho de Magallanes.

A finales de la primavera, sobreviviendo de la carne de focas y pingüinos, la armada entró en lo que ahora se conoce como el Estrecho de Magallanes, el estrecho cuerpo de agua que separa la parte continental de América del Sur de la Tierra del Fuego. La armada perdió otro barco durante el paso por el Estrecho: el San Antonio, que se separó del resto de la armada, y dio la vuelta y regresó a España.

Un grabado (c. 1580-1618) de Magallanes cruza el Estrecho que llevaría su nombre.

Una vez que los tres barcos restantes llegaron al otro lado del Estrecho de Magallanes, el mar que encontraron era tranquilo y plácido. Magallanes lo bautizó Océano Pacífico. Cruzando el Pacífico, la tripulación de los barcos restantes sufrió terriblemente. Veintinueve marineros murieron durante el viaje de cuatro meses.

En abril de 1521, el grupo se estableció en una isla en el Pacífico: Cebú, en lo que hoy es Filipinas. Como los primeros europeos en ver estas islas, la tripulación de Magallanes sentaría las bases para la larga colonización española del archipiélago, que duró hasta 1898. Magallanes se hizo amigo del gobernante local, Raja Humabon, y se involucró en la política local, lo que sería su caída.

El 27 de abril de 1521, Magallanes fue a la guerra contra el gobernante Lapu Lapu en la Isla Mactan, que se negó a traer tributo a Raja Humabon y al rey de España. Luchando en las aguas poco profundas de la costa, Magallanes y 49 de sus hombres se enfrentaron a más de 1.000 guerreros mactaneses. Enfrentándose a tan malas probabilidades, Magallanes murió, así como siete de sus hombres, y sus barcos regresaron a Cebú.

Una ilustración del siglo XIX de la muerte de Magallanes (izquierda); una placa en Cebú que conmemora el lugar de la muerte de Magallanes, Filipinas (derecha).

Raja Humabon, disgustado por la pérdida del recién llegado, organizó una fiesta donde envenenó a un grupo de algunos de los miembros de más alto rango de la expedición, dejando a menos de la mitad de la tripulación original. El resto de los miembros zarparon, huyendo a la seguridad del mar. El 2 de mayo de 1521, los marineros que quedaron hundieron el Concepción y dividieron la tripulación entre los dos barcos restantes, el Trinidad y el Victoria.

Durante los siguientes seis meses, los barcos se dedicaron a la piratería mientras se dirigían a las Islas de las Especias. Finalmente, en noviembre, llegaron a la isla de Tidore, parte de las Molucas, y llenó sus bodegas con los clavos de olor. El Trinidad, que estaba tomando agua, no pudo ser reparado, y fue abandonado junto con su tripulación.

Detalle de un 1590 mapa que muestra la Victoria, el único barco de la armada con éxito circunnavegar la tierra.

El español Juan Sebastián de Elcano fue elegido capitán del barco restante Victoria, que zarpó hacia el oeste hasta el Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África. Este viaje duró más de seis meses, durante los cuales la tripulación subsistió solo con arroz.

El 6 de septiembre de 1522, el Victoria por fin llegó al puerto de España, casi tres años después de haber zarpado por primera vez. De los 270 tripulantes originales, solo dieciocho habían sobrevivido.

Mapa que muestra la ruta y la cronología del viaje de circunnavegación de 1519 a 1522.

Aunque Magallanes es recordado hoy por circunnavegar el mundo, su reputación en el período inmediatamente posterior a la expedición recibió una paliza de los que habían sobrevivido a la expedición. Tanto los marineros del Victoria, como la tripulación del San Antonio que había vuelto del Estrecho de Magallanes en 1520, lo menospreciaron.

Juan de Elacano, por otro lado, recibió una bienvenida de héroe, a pesar de que se había unido al viaje solo para recibir un perdón real. Fue elevado a la nobleza y añadió un globo terráqueo y las palabras «el primero en circunnavegarme» a su escudo de armas. En España, la circunnavegación es conocida como la expedición Magallanes-Elcano.

Grabado de Juan de Elcano, 1791 (izquierda); escudo de armas de Juan de Elcano, con la frase «Primus circumdedisti me» («El primero en circunnavegar yo») (derecha).

La primera circunnavegación registrada tuvo importantes consecuencias políticas, económicas y científicas.

España calculó la circunferencia total del globo por primera vez, y determinó que el Pacífico era mucho más ancho de lo que se suponía anteriormente, lo que significa que poseían algunas de las islas del Pacífico demarcadas por el Tratado de Tordesillas. España tomó el control de Filipinas y comenzó la exploración del Pacífico Oriental.

Cruz erigida por los Magallanes de la tripulación en la isla de Cebú.

El viaje de Magallanes también abrió la puerta al comercio. En la década de 1600, los territorios españoles producían la mayor parte de la plata del mundo, y alrededor de un tercio de ella terminó en China a través del comercio. Esto tendría efectos duraderos en la estrategia y las economías globales, e impulsaría a España a la altura del poder europeo.

Tal vez igual de importante para nosotros hoy en día, sin embargo, es el establecimiento de la Línea de Fecha Internacional. A su regreso a España, los marineros del Victoria se enteraron de que estaban un día atrasados en sus cálculos. Mientras navegaban contra la rotación de la Tierra, perdieron horas. Muchos misterios del globo fueron revelados.